İsviçre doğumlu Galli-Amerikalı aktris Kate Burton, Galli aktörler Richard Burton ve Sybil Williams'ın kızıdır. Brown Üniversitesi'nden (1979) Rus çalışmaları ve Avrupa tarihi bölümlerinden mezun oldu. Üniversitenin öğrenci tiyatro grubu olan 'Production Workshop'un yönetim kurulunda görev aldı. Yüksek lisansını Yale Drama Okulu'nda yaptı (1983). Brown Üniversitesi'nden fahri doktora unvanı aldı (2007). Sahne, film ve televizyon çalışmaları çok sayıda ödül ve adaylık kazandırdı.