Askeri rolleriyle tanınan yetenekli bir karakter oyuncusu olan Ronald Lee Ermey, 11 yıl boyunca Birleşik Devletler Deniz Piyadeleri'nde görev yaptı. Vietnam'da 14 ay görev yaptıktan ve daha sonra Okinawa, Japonya'da iki tur yaptıktan sonra Başçavuş rütbesine yükseldi ve daha sonra Deniz Piyadeleri tarafından onursal Topçu Çavuşu rütbesi verildi. Yaralanmalar nedeniyle ordudan emekli olmak zorunda kaldıktan sonra Filipinler'e taşınarak Manila Üniversitesi'ne kaydoldu ve burada Kriminoloji ve Drama eğitimi aldı. Francis Ford Coppola'nın Kıyamet (1979) filminde helikopter pilotu olarak rol almadan önce birkaç Filipin filminde rol aldı. Vietnam deneyimleri nedeniyle Coppola ondan teknik danışman olarak da yararlandı. Sidney J. Furie'nin The Boys in Company C (1978) filminde bir talim eğitmenini canlandırarak önemli bir rol aldı. Ermey, Furie ile Purple Hearts (1984) filminde tekrar çalıştı ancak en ünlü (ya da kötü şöhretli) rolü Stanley Kubrick'in Full Metal Jacket (1987) filmindeki Topçu Çavuş Hartman rolü oldu ve bu rolle Altın Küre'ye aday gösterildi. Boston Film Eleştirmenleri Derneği'nden en iyi yardımcı erkek oyuncu ödülünü kazandı. O zamandan beri daha sonra Elveda Las Vegas (1995), Yedi (1995) ve Ölüm yolunda (1995) gibi filmlerde çok sayıda karakter rolünde yer aldı. Ancak komediyi drama tercih eden Ermey'in Şeytan Kadın (2001) filminde komedi türünde bir rolü vardır.