Jennifer Jason Leigh, Jennifer Lee Morrow'un kızı olarak Los Angeles, Kaliforniya'da doğdu. yazar Barbara Turner ve aktör Vic Morrow. Babası Rus kökenliydi. Yahudi kökenlidir ve annesi Avusturyalı Yahudi soyundandır. Carrie Ann Morrow'un kız kardeşi ve aktris Mina Badie'nin üvey kız kardeşidir.Jennifer iki yaşındayken anne ve babası boşanmıştır. Jennifer kendi evinde çalışıyordu. ilk filmini dokuz yaşındayken, Ölüm filminde konuşmayan bir rolde of a Stranger (1973) filminde oynadı. 14 yaşında Lee Strasberg tarafından verilen yaz oyunculuk atölyelerine katıldı ve daha sonra Disney TV filmi The Young Runaways'de (1978) rol aldı. Screen Actors Guild üyeliğini 16 yaşındayken Baretta (1975) adlı TV dizisinin bir bölümünde aldı. Jennifer birkaç TV filminde oynadı ve Katili Gördüm (1981) filmindeki önemli rolü için Pacific Palisades Lisesi'nden mezun olmasına altı hafta kala okulu bıraktı. İlk büyük başarısını Ridgemont Lisesinde Hızlı Günler (1982) filminde kadın başrol olarak elde etti.2005-2013 yılları arasında yazar/yönetmen Noah Baumbach ile evli kalan Jennifer'ın bir oğlu var.