Nick Nolte Omaha, Nebraska'da doğdu ve kariyerine Pasadena Playhouse'da ve bölgesel tiyatro yapımlarında sahneye çıkarak başladı. Çıkış rolünü Zengin ve Yoksul (1976) adlı TV mini dizisinde "Tom/Tommy Jordache" rolüyle oynadı. Nick Nolte, projenin ilk sahnelerinde genç bir adamı canlandırdığında yaklaşık 160 kilo olduğunu söyledi. Daha sonraki sahnelerde orta yaşlı bir adamı oynadığında ise 180 kilonun üzerindeydi.