Huntsville, Alabama'da asker bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelen - babası İkinci Dünya Savaşı, Kore ve Vietnam'da görev yapmış bir ordu gazisiydi, annesi ise Savunma Bakanlığı'nda biraz gizemli bir işte çalışıyordu - Reg E. Cathey erken çocukluk yıllarının çoğunu Almanya'da kırsal bir çiftlik evinde yaşayarak geçirdi. Orada Amerikan dizilerini Almanca dublajlı olarak izledi ve ilk kez dokuz yaşında USO'nun "Guys and Dolls" gösterisine katıldıktan sonra tiyatroya merak sardı. Aynı yıl saksafon çalmaya da başladı. Bir caz müzisyeni değil de bir aktör olması tesadüftü, ama bir zamanlar kendisinin de itiraf ettiği gibi, o bir Lester Young değildi". Eşsiz bir bariton sese sahip, keskin ve etkileyici bir kişilik olan Cathey, hem sahnede hem de ekranda çok çeşitli rollere duygusal bir asalet ve genellikle beklenmedik bir mizah anlayışı getirecekti.Cathey Michigan Üniversitesi'ne gitti ve daha sonra Yale School of Drama'da oyunculuk eğitimi aldı. Tiyatro onun yaşam boyu tutkusu ve New York da tercih ettiği ikamet yeri olarak kaldı. Daha sonra açıkladığı gibi: "Yale'de nasıl oyunculuk yapılacağını öğrendim ama New York'ta nasıl oyuncu olunacağını öğrendim. On yıl sonra (asla geri alamayacağım) Los Angeles çölünde kaybolmaktan ve ruhsal travma geçirmekten kaçtım, film ve televizyon seçmelerine katılmadım, kendimi 'Klasiklere kaptırdım.Böylece Cathey, Shakespeare'in Fırtına'sının müzikal versiyonundaki Prospero'dan Esaretin Bedeli'nin İngiliz prodüksiyonundaki Redding'e (film versiyonunda Morgan Freeman tarafından meşhur edilen bir rol) kadar çeşitli (basmakalıp olmayan) rollerin üstesinden gelmeye devam etti." Daha çok New York'ta sahne alsa da Cathey sonunda Hollywood'a döndü. Zorlu ekran karakterleri genellikle benzersiz bir bilgili sertlikle işaretlenmiştir. Filmlerde (Maske (1994), Tank Girl (1995), Yedi (1995), Fantastik Dörtlü (2015)) ve The Wire (2002), Outcast (2016) ve House of Cards (2013) gibi dizilerde (Frank Underwood'un en sevdiği barbekü mekanı ve gizli mekanın sahibi Freddy Hayes rolüyle 2015 yılında Drama Dizilerinde En İyi Konuk Oyuncu dalında Emmy Ödülü kazandı) güçlü otorite figürleri, bilim insanları ve zaman zaman kötü adamlar yer aldı. Karanlık şeyler eğlencelidir" inancına uygun olarak, The Blacklist'in (2013) bir bölümünde karanlık bir sır bekçisi ('The Caretaker') ve Grimm'in (2011) bir bölümünde üst düzey zombi ustası Baron Samedi olarak da mükemmel bir değer olduğunu kanıtladı. En dokunaklı rollerinden biri, Luke Cage'in (2016) yabancılaşmış babası olarak sona yaklaştı. Çok geçmeden, Reg E. Cathey Şubat 2018'de akciğer kanseri sonucu zamansız bir şekilde 59 yaşında hayata veda etti ve uzun süredir devam eden bariton saksafon çalma tutkusunu gerçekleştirme şansını asla yakalayamadı.