Fred Astaire'in Karyoka (1933) filmindeki dansından esinlenen Stanley Donen ('Dawn-en' olarak telaffuz edilir) on yaşından itibaren dans derslerine katıldı. Daha sonra olmak istediği tek şeyin step dansçısı olduğunu hatırladı. Güney Carolina'nın Columbia kentinde, Rus-Yahudi ve Alman-Yahudi kökenli Helen Pauline (Cohen) ve bir elbise mağazası yöneticisi olan Mordecai Moses Donen'in oğlu olarak dünyaya geldi. Donen on yedi yaşında Broadway'de sahneye çıktı. 1941'de koreograf yardımcısı olarak çalışırken aktör Gene Kelly ile tanıştı ve arkadaş oldu; Kelly, gelişmekte olan ortaklığın atılgan, dışa dönük ve enerjik tarafıydı, Donen ise daha rafine ve rahat. Üç yıl sonra, iki adam Hollywood'daki işbirliklerini yeniledi ve müzikal türünü yeniden canlandırmak için çok şey yaptı. Sonraki on yıl boyunca, MGM'in Arthur Freed birimine bağlı olarak koreograf ve ortak yönetmen olarak yan yana çalıştılar (Donen'ın 'harika' ama 'bazen de zorlayıcı' olarak tanımladığı bir ilişki). İkili, Denizciler Geliyor (1949) ve Yağmur Altında (1952) gibi klasik müzikalleri yönetti ve Gençlerin Sevgilisi'nin (1949) orijinal hikâyesini birlikte yazdı. Bu arada Freed, MGM'in 40'lı ve 50'li yıllardaki A sınıfı müzikallerinin yüksek standardından neredeyse tek başına sorumlu olan yapımcıydı. Eski bir vodvilci ve şarkıcı olan Freed, zeki bir yetenek değerlendiricisiydi ve diğer medyadan (radyo veya tiyatro gibi) yetenekli kişileri sinemaya katılmaları için teşvik etti. Dahası, Kelly ve Donen gibi sanatçılara yaratıcı yeteneklerini ifade etme özgürlüğü tanıdı.1949'da MGM, Donen ile yönetmen olarak yedi yıllık bir sözleşme imzaladı. O andan itibaren Kelly ile yolları ayrıldı. Donen, Yedi kardeşe yedi gelin (1954) filmini yönettikten sonra Şahane macera (1957) için Paramount'a, ardından Pijamalı güzeller (1957) ve Vazife Kurbanı (1958) için Warner Brothers'a geçti. Müzikallerin popülaritesi azaldıkça Donen başka türlere yöneldi. Sonsuz Aşk (1958) gibi zarif, gösterişli romantik dramlar, Yeşillikler Üstünde (1960) ve Aşk Yolu (1967) gibi sofistike komediler (Donen'in en sevdiği aktris Audrey Hepburn rol aldı) ve Öldüren Şüphe (1963) (Alfred Hitchcock'un hiç yönetmediği en iyi film, yine Hepburn ile) ve Casuslar (1966) gibi üst düzey gerilim filmleri yönetmeye ve üretmeye başladı. Muhtemelen bu dönemdeki en karakter dışı filmi, Peter Cook ve Dudley Moore'un önlenemez komik yeteneklerini içeren ezoterik mephistophelean (ve çok İngiliz) saçmalık Bedazzled (1967) idi.1970'ler Donen'ın üretiminin kalitesinde istikrarlı bir düşüşü müjdeledi. Daha sonraki çabalarının hiçbiri önceki çalışmalarının gösterişine sahip görünmüyordu: ne ılık macera-komedi Belalı sevgili (1975) (iyi bir oyuncu kadrosu ve görkemli prodüksiyon görünümüne rağmen) ne de Antoine de Saint-Exupéry'nin kitabından uyarlanan nostaljik müzikal fantezi Küçük prens (1974). Gişede başarısız olan bu sonuncusu, Frederick Loewe-Alan Jay Lerner müzikal ortaklığının da sonu oldu. Donen'ın kariyeri Satürn 3 (1980) ve ilginç bir komedi olan Blame It on Rio (1984) ile bilim kurguya yaptığı zayıf bir yolculukla düşük bir seviyede sona ermiş olabilir, ancak klasik Hollywood müzikalinin devlerinden biri olarak ünü garantilidir. Donen 1998 yılında ""zarafet, zerafet, zeka ve görsel yeniliklerle işaretlenmiş bir çalışma bütünü için Onursal Oscar aldı.''