Ian Abercrombie tiyatro kariyerine İkinci Dünya Savaşı'ndaki Blitz sırasında bir delikanlı olarak başladı. Ayak işlerini yaptığı yıllardan sonra Sahne için dans dalında Bronz, Gümüş ve Altın madalyalar alan sanatçı Londra, Hollanda, İrlanda ve İskoçya'da sahne aldı. Amerika'daki ilk sahne deneyimini 1955 yılında Jason Robards ve Jules Munshin ile birlikte oynadığı "Stalag 17" oyunuyla yaşadı. Revülerden Shakespeare'e kadar çeşitli tiyatro oyunlarında yaz stoğu, bölgesel ve Broadway dışı birçok oyun izledi. Özellikle düşük bir dönemde, performans başına 10 dolara sihirbaz asistanı olarak çalıştı. 1957'de orduya alındı ve Almanya'da görevlendirildi. Özel Hizmetler'deydi ve burada "Separate Tables" oyununun Kıta prömiyerini yönetti ve Olivia de Havilland'ın gösterisinde onunla birlikte turneye çıktı. ABD'ye döndüğünde, Ian bir destekçi seçmesi için Kaliforniya'ya gitti. Bu başarısızlıkla sonuçlandı ama uzun ve başarılı film ve televizyon kariyerine başladı. Kırk yıl boyunca yaptığı tiyatro çalışmaları arasında öne çıkanlar; "As You Like It", "Hamlet", "Misalliance", "The Good Doctor", "The Way Of The World", "Mary Stuart", "Crucifer Of Blood", "Journey's End", "The Wrong Box", "The Cocktail Party", "Bert & Maisy", "Other Places", "Bent", "Natural Causes", "The Vortex", "Rough Crossing" ve "Lettice and Lovage".Tek kişilik gösterisi "Jean Cocteau - A Mirror Image" ile beğeni topladı. Bir diğer önemli rolü ise "My Fair Lady"'de Alfie Doolittle'ı canlandırmasıydı. Keir Dullea ile oynadığı "Sweet Prince", "Teeth N'smiles", "A Doll's House" (Linda Purl ile) ve "The Arcata Promise" (Anthony Hopkins'in karşısında) filmleriyle ödüller aldı.