Jodie Foster kariyerine iki yaşında başladı. Dört yıl boyunca reklamlarda oynadı ve sonunda Mayberry R.F.D. (1968) adlı TV dizisinde ilk kez oyuncu olarak yer aldı. 1975 yılında Jodie'ye Taksi Şoförü (1976) filminde fahişe Iris Steensma rolü teklif edildi. En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu kategorisinde Akademi Ödülü adaylığı aldığı bu rol kariyerinde bir dönüm noktası oldu. 1980 yılında College Lycée Français'den sınıfının en iyisi olarak mezun oldu ve Yale Üniversitesi'nde İngiliz Edebiyatı okumaya başladı ve 1985 yılında buradan dereceyle mezun oldu. Hayatındaki trajik anlardan biri 30 Mart 1981'de John Warnock Hinkley Jr'ın Amerika Birleşik Devletleri Başkanı Ronald Reagan'a suikast girişiminde bulunmasıydı. Hinkley, Jodie'ye ve Robert De Niro'nun canlandırdığı Travis Bickle'ın başkan adayı Palantine'i vurmaya çalıştığı Taksi Şoförü (1976) filmine takıntılıydı. Jodie hiç oyunculuk dersi almamasına rağmen otuz yaşına gelmeden iki Oscar aldı. İlk ödülünü Sanık (1988) filmindeki Sarah Tobias rolüyle, ikincisini ise Kuzuların Sessizliği (1991) filmindeki Clarice Starling performansıyla aldı.