Coleman onlarca yıl boyunca bazen komik, bazen de komik olmayan adi, haydut ya da sapkın kötü adamları oynadı. İyi adamları oynadığı istisnalar da vardı (That Girl, On Golden Pond, The Guardian) ama heybetli boyu, kalpsiz tavırları, boncuk gibi gözleri, sürekli bıyıklı (pratikte burgulu) ama bunun dışında ortalama görünüşü ve hızlı konuşan Teksaslı utangaç fizyonomisinin birleşiminden oluşan bir şey kötü adam klişesini bakır gibi sağlamlaştırdı. Bu iki uç arasında, iyi ve kötü, kusurlu ama çok insani Slap Maxwell vardı. (The Slap Maxwell Story hak ettiğinden daha kısa bir süre gösterildi, belki de daha sonraki standartlara göre uysal olsa da, zamanına göre eve çok yakın olduğu için) Dabney Wharton Coleman, Mary Wharton (Johns) ve Melvin Randolph Coleman'ın çocuğu olarak Austin, Teksas'ta doğdu. Virginia Askeri Enstitüsü'ne devam etti ve Teksas'ta hukuk okudu. İyi bir karakter oyuncusu olarak haklı bir üne sahip olan Coleman, televizyonda ve sinemada hemen hemen her rol için güvenilir bir varlıktır.Coleman'ın sinemadaki ilk görünümleri Seni Yaşatacağım (1965) ve Büyük Şampiyon (1969) filmlerindeydi. Televizyonda O Kız (1966) filminde rol aldı. 1970'lere yaklaşırken televizyon ve sinemada tanınmış bir karakter oyuncusu haline geldi ve Yangın kulesi (1974), Pasifik Savaşları (1976) ve Külkedisi Özgürlüğü (1973) filmlerinde rol aldı. Televizyon, Coleman'ın 1970'lerde Mary Hartman, Mary Hartman (1976) ve Fernwood 2 Night (1977) filmlerinde Merle Jeeter rolünü oynadığı forum gibi görünüyordu. Coleman, popüler Son Oyun (1979) ve Oscar ödüllü Melvin ve Howard (1980) filmlerinde rol aldı. 1980 yılında Zengin olmak istiyoruz adlı komedi filminde başrol oynayarak ve TV filmi Pray TV'de (1980) başrolü kaparak bazı hiciv filmleriyle ün kazandı. Coleman'ın dünya çapında pislikleri oynama konusundaki ünü 1980 yılında 9'dan 5'e (1980) filminde Dolly Parton, Jane Fonda ve Lily Tomlin'in patronu olarak pekişti. Ertesi yıl, Altın Göl'de (1981) efsane oyuncular Henry Fonda ve Katharine Hepburn ile birlikte çalışarak çok iyi bir arkadaş oldu. Coleman'ın hit serisi bununla da bitmeyecekti. 1982'de Coleman klasik Tootsie'de (1982) kilit bir rol üstlendi ve sevimsiz bir zengin patron olarak rolünü daha da pekiştirdi. 1983'te Soğuk Savaş klasiği Savaş Oyunları'nda (1983) rol aldı. Bu dönemde Genç Doktorlar Aşık (1982) ve Callie & Son (1981) gibi daha az bilinen filmlerde de rol aldı. 1984 yılında Muppetlar New York'ta (1984) ve 1985 yılında Tom Hanks ile birlikte The Man with One Red Shoe (1985) filmlerinde rol aldı. 1987 yılında Sworn to Silence (1987) ile Emmy ödülü kazandı. 1990'da biri felaket Where the Heart Is (1990), diğeri de ilginç komedi Zoraki Kahraman'da (1990) olmak üzere iki başrol oynadı.1993'te slapstick komedi Amos & Andrew'da (1993) (çok komik bir rol) ve Beverly Hills Magandaları'nın yeniden çevriminde (1993) Milburn Drysdale rolünde oynadı. Coleman, diğerlerinin yanı sıra Texan, In the Line of Duty gibi kapsamlı bir TV filmleri dizisi çekti. ABC çizgi filmi Disney'in Teneffüs Zili'nde (1997) alışılmadık bir rol aldı ve daha sonra Tom Hanks komedisi Mesajınız Var (1998), Müfettiş Gadget (1999) ve Küçük kardeşim (1999) filmlerinde Şef Quimby rolüyle birkaç büyük hasılat yapan filmde rol aldı.Coleman 2024 yılında 92 yaşında Santa Monica, California'da öldü.