Uzun boylu (5'10"), sevimli, heykelsi Seattle yerlisi Jean Elizabeth Smart 13 Eylül 1951'de doğdu. Bir öğretmen ve eşinin dört çocuğundan ikincisi olan Jean, oyunculuğa erken yaşlarda ilgi duymaya başladı ve Seattle Ballard Lisesi'nden mezun olduktan sonra Washington Üniversitesi'ne gitti. İlk profesyonel sezonunu Oregon Shakespeare Festivali'nde geçiren Jean, burada Shakespeare'in Much Ado About Nothing" ve "A Moon for the Misbegotten" oyunlarında rol aldı. 1970'lerin sonlarında Seattle Repertory Theatre ("Equus," "Fallen Angels"), ACT ("A Christmas Carol"), Pittsburgh Public Theatre (Lady Macbeth olarak), Alaska Repertory Theatre ("Terra Nova") ve Alliance Theatre ("A History of the American Film") gibi şirketlerle bölgesel tiyatroda güçlü bir özgeçmiş oluşturdu. İlk önemli çıkışını, 1980 yılında kendisine Off-Broadway Drama Desk adaylığı kazandıran güçlü, eleştirmenlerce beğenilen lezbiyen draması "Last Summer at Bluefish Cove"'daki başrolüyle yaptı. Bu onuru 1983'te Los Angeles Drama Eleştirmenleri ödülüyle taçlandırdı ve zaferini Batı Yakası'nda tekrarladı.1981'de Jane Lapotaire'in başrolünü oynadığı "Piaf" adlı oyunda Marlene Dietrich'i canlandırarak Broadway'de çok başarılı bir çıkış yapan Jean, bu gösterinin daha sonra televizyonda yayınlanan Piaf (1984) adlı bölümüyle Hollywood'un büyük ilgisini çekti. Kısa ömürlü sitcomlar Teachers Only (1982), Reggie (1983) ve Maximum Security'nin (1984) müdavimi olan Jean, Designing Women'da (1986) Charlene Frazier rolüyle dördüncü denemesinde tam anlamıyla altın vuruş yaptı. Dizi bir anda hit oldu ve burada, birkaç sezon boyunca yardımcı oyuncu Annie Potts' erkek arkadaşı J.D. rolünü oynayan gelecekteki kocası Richard Gilliland ile tanışacaktı.1991'de kendini sınırlandırılmış hisseden ve tiplemeden korkan Jean, daha zorlu bir iş bulmak için diziden ayrıldı. Overkill adlı TV filminde gerçek bir seri katili tüyler ürpertici bir şekilde canlandırarak büyük beğeni topladı: The Aileen Wuornos Story (1992) adlı TV filminde, Charlize Theron'un aynı derecede tüyler ürpertici sinema versiyonuyla Oscar almasından çok önce, gerçek bir seri katili canlandırdı. Diğer TV filmlerinde Jean, The Yarn Princess (1994) filminde zihinsel engelli bir kadın; Marjorie Kinnan Rawlings' klasiği The Yearling (1994) filminde endişeli bir köylü anne; Undue Influence (1996) filminde yüksek profilli bir cinayet davasına karışan bir avukat rolleriyle büyük alkış aldı; A Change of Heart (1998) filminde uzun süredir birlikte olduğu kocasının eşcinsel olduğunu öğrenen bir kadın olarak; Audrey's Rain (2003) filminde gerçek hayattaki kocası Richard Gilliland ile birlikte kız kardeşinin intihar etmesinin ardından yeni ebeveynler olarak; ve Killer Instinct filminde bir FBI profilcisi olarak: Ajan Candice DeLong'un Dosyalarından (2003) filminde FBI profilcisi olarak rol aldı.Jean sahnede, Moss Hart/George S. Kaufman klasiği komedi farsı "The Man Who Came to Dinner"'da Nathan Lane'le birlikte oynadığı çılgın rolüyle Tony adaylığı kazandı. Broadway gösterisi daha sonra hem Lane hem de Smart'ın rol aldığı The Man Who Came to Dinner (2000) adlı bir TV filmi olarak çekildi.1980 yapımı Crimer Hoodlums'da küçük bir rolle ilk çıkışını yapan Jean için filmler hiçbir zaman sahne ya da TV kadar güçlü bir mecra olmayacaktı. Bununla birlikte, Flashpoint (1984), Goldie Hawn filmi Protocol (1984), Ateş ve Ateş (1986), Project X (1987), Metres (1992), Edie & Pen (1996) ve Garip Bir Çift 2 (1998) gibi filmlerdeki ikincil rolleriyle hem komedi hem de dramdaki çok yönlülüğünü gösterdi. Jean, Guinevere (1999) filminde Sarah Polley'nin kötü huylu annesi rolüyle Independent Spirit Ödülü'ne aday gösterildi ve Jennifer Elise Cox'la başrollerini paylaştığı anne/kız yol draması Forever Fabulous'ta (1999) ilk kez oynayarak on yılı iki bağımsız filmle tamamladı.Milenyumda da son derece meşgul olan Jean, Frasier (1993) adlı sitcom'daki konuk oyunculuğuyla Emmy ödülleri kazanmaya devam etti ve Kiefer Sutherland'in başrolünü oynadığı suç draması 24'teki (2001) güçlü permasıyla iki Emmy adaylığı daha elde etti. Ayrıca romantik komedi The In-laws (2002); polisiye The District (2000); aile komedisi Center of the Universe (2004) (John Goodman ile birlikte); animasyon programı Kim Possible (2002) (Dr. Ann Possible'ın sesi olarak); gizem komedisi Samantha Who? (2007) (Christina Applegate ile birlikte); yenilenmiş polisiye Hawaii Five-0 (2010) (vali olarak); suç draması Harry's Law (2011); karanlık gerilim Fargo (2014); aksiyon bilimkurgu draması Legion (2017); ve dedektif dizisi Mare of Easttown (2021).Daha yakın tarihli filmleri arasında Youth in Revolt (2009), Barry Munday (2010), Aşk Yeniden (2012), Waking (2013), Warren (2014), Bayan Meadows (2014), Hesaplaşma (2016), Hayatın Kendisi (2018) ve Brampton's Own (2018) bulunmaktadır.13 yaşında juvenil diyabet teşhisi konan Jean, yıllar boyunca halkın bilinçlendirilmesinde aktif rol oynamıştır. Merhum eşi Richard'dan iki çocuğu vardır; oğlu Connor ve evlatlık oğlu (Çin'den) Forrest.