Tess Harper, Springfield, MO'daki Southwest Missouri Eyalet Üniversitesi'ne, şimdiki adıyla Missouri Eyalet Üniversitesi'ne katıldı. 1960'ların sonlarında, "sokak" temasında oyunculuk yaptı. parkları, Jasper, AR'deki Dogpatch, USA ve Branson'daki Silver Dollar City, MO. Dallas'ta tiyatro çalışmaları yaparken keşfedildi, TX. Bir Chuck Norris filminin seçmelerinde geri çevrildikten sonra Harper, Robert Duvall'ın oynadığı "Tender Mercies" filminin seçmelerine katıldı ve yardımcı rol için seçilerek en iyi yardımcı kadın oyuncu dalında Altın Küre adaylığı kazandı.