David Patrick O'Hara, İskoçya'nın Glasgow kentinde Martha (kızlık soyadı Scott) ve inşaat işçisi Patrick O'Hara'nın oğlu olarak dünyaya geldi ve Glasgow'un Pollok semtinde İrlanda kökenli geniş bir Katolik ailenin çocuğu olarak büyüdü. Babasının büyük büyükbabası İrlandalıydı. Okuldan ayrıldıktan sonra Glasgow Sanat Merkezi'nde bulunan bir topluluk tiyatrosunda Gençlik Fırsatları Programı'na kabul edildi. Robin Peoples yönetiminde yerel okulları gezdi. Central School of Speech and Drama'da okumak için 17 yaşında Londra'ya taşındı ancak iki dönem sonra fon sıkıntısı nedeniyle ayrıldı. İskoçya'ya geri döndü ve Bill Forsyth'in Comfort and Joy (1984) filminde rol aldı, ardından son dönemini tamamlamak için Central'a döndü. New Shakespeare Company için Declan Donnellan tarafından yönetilen "Romeo ve Juliet" oyununda Tybalt rolüyle Londra Regent Park'taki Açık Hava Tiyatrosu'nda sahne aldı ve bunu bir Avrupa turnesi izledi. Diğer sahne çalışmaları arasında Edinburgh, İskoçya'daki Pleasance Theatre'da "The Comedy of Errors" ve Haymarket'te "Aff the Other Man" yer almaktadır. Stratford ve Barbican'daki Royal Shakespeare Company'de "Fashion" ve Jonathan Miller'ın "Taming of the Shrew", "Romeo and Juliet", "Cymbeline" ve "Bite of the Night" (Danny Boyle tarafından yönetilen) yapımlarında bir yıl geçirdi.Büyük çıkışını Cesur Yürek (1995) filminde William Wallace (Mel Gibson) ile güçlerini birleştiren öfkeli İrlandalı Stephen rolüyle yaptı. Ertesi yıl, 1996'da, 1997'de PBS""Masterpiece Theatre"da yayınlanan Granada Television'ın Prime Suspect 5: Errors of Judgement (1996) filminde Helen Mirren ile birlikte biraz bağımsız bir polisi canlandırdı. Aynı yıl Alan J. Pakula'nın Sessiz Düşman (1997) filminde rol aldı, The MatchMaker (1997) filminde Janeane Garofalo'nun romantik foil'i oldu, İskoç filmi The Slab Boys'da (1997) bir motorcuyu canlandırdı ve Oliver Twist'te (1997) Bill Sykes'ı canlandırdı.