Rip Torn, 6 Şubat 1931'de Temple, Teksas'ta, Thelma Mary (Spacek) ve Yeni Yıl Günü'nde börülce yeme geleneğini yaygınlaştırmasıyla tanınan bir tarımcı ve ekonomist olan Elmore Rudolph Torn'un oğlu olarak Elmore Rual Torn Jr. olarak dünyaya geldi. "Rip" Torn erkeklerinin nesiller boyu aldığı ve Elmore'a da "Rip" olarak anılan babası tarafından verilen bir aile adıdır. Alman, Avusturya, Bohemya ve Moravya kökenliydi. Annesi, aktris Sissy Spacek'in babası Edwin Spacek'in ablasıydı. Torn, Texas A&M ve Sigma Chi Kardeşliği'ne katıldığı Texas Üniversitesi'ne katıldı. Hayvan yetiştiriciliği alanında uzmanlaştı. Gençliğinde son derece naif olan Torn, bir film yıldızı olma fikriyle otostop çekerek Hollywood'a gitti; bir çiftlik satın almak için yeterli parayı kazanmak istiyordu. Başarı umduğu gibi bir gecede gelmedi ve Torn ara sıra televizyon rollerinde oynarken birçok tuhaf işte çalışmak zorunda kaldı. İlk uzun metrajlı filmini Elia Kazan'ın Taş bebeğim (1956) filminde küçük bir rolle yaptı. Sanatını öğrenme konusunda ciddi olan Torn, New York'a taşındı ve burada Actors Studio'da Lee Strasberg'den eğitim aldı. Torn ayrıca Martha Graham ile dans çalıştı. Ciddi oyunculuk kariyeri, Televizyonun Altın Çağı'nda adını duyurduğu küçük ekranda başladı; 1957 ve 1960 yılları arasında Omnibus (1952) ve Playhouse 90 (1956) gibi prestijli canlı şovlarda düzenli olarak yer aldı.Torn, Broadway'deki ilk çıkışını 10 Mart 1959'da Kazan'ın Tennessee Williams'ın "Sweet Bird of Youth" oyununda Paul Newman, Sidney Blackmer ve ikinci eşi olacak Geraldine Page'in desteğiyle yaptı. Oyun çok beğenildi ve 375 gösterimden sonra 30 Ocak 1960'ta kapandı. 1960 Tony Ödülleri'nde En İyi Erkek Oyuncu dalında aday gösterildi ve 1962 yapımı filmde yeniden canlandırdığı "Tom, Jr." rolüyle Tiyatro Dünyası ödülünü kazandı. (Torn ayrıca oyunun daha sonraki bir televizyon uyarlamasında "Boss Finley" olarak rol aldı) Torn, hem Broadway hem de Broadway dışı sahnelerde ve ekranda bir aktör olarak ün kazandı. Hem oyuncu hem de yönetmen olarak zorlu TV ve film programına rağmen New York tiyatrosunda çalışmaya devam etti. Broadway dışındaki çalışmalarıyla iki Obie ödülü kazandı: Norman Mailer'ın "The Deer Park" oyunundaki Üstün Performans (1966-67 sezonu için) ve "The Beard" oyunundaki Üstün Yönetmenlik (1967-68). Kendi sahne şirketi vardı ve Actors Studio'da John Paul Alexander'ın "Strangers in the Land of Canaan" oyununda kızı Angelica Page'i (Geraldine Page tarafından) yönetti. İlk uzun metrajlı film yönetmenliğini The Telephone (1988) ile yapan Torn, yardımcı, ikinci başrol ve zaman zaman başrol rollerinde karakter oyuncusu olarak sürekli talep gördü. Muhtemelen filmdeki en iyi performansı Payday (1973) ile geldi ve Cross Creek (1983) ile en iyi yardımcı erkek oyuncu Oscar'ına aday gösterildi. Komedide usta olmasına rağmen Torn'un rollerinin çoğu dramdı. Albert Brooks'un komedisi Defending Your Life'taki (1991) rolü, talk show yapımcısı "Artie'yi canlandırdığı The Larry Sanders Show'da (1992) rol almasına yol açtı." Torn bu rolle arka arkaya altı Emmy adaylığı kazandı ve 1996'da bir komedi dizisinde En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında bir kez kazandı.1956-61 yılları arasında aktris Ann Wedgeworth ile evli kalan Torn, Geraldine Page ile evlenmek için ondan boşandı. Ann'in 1987'deki ölümüne kadar evli kaldılar. Ölümüne kadar Amy Wright ile evli kaldı. Torn, ilk kuzeni olan Oscar ödüllü Sissy Spacek'in bir oyuncu olarak yolunu çizmesine yardımcı oldu ve Lee Strasberg Aktörler Stüdyosu'na ve ardından Lee Strasberg Enstitüsü'ne kabul edilmesini sağladı.Rip Torn, 9 Temmuz 2019'da Lakeville, Connecticut'ta 88 yaşında öldü.