1933 yılında Milano'da doğan Gian Maria Volontè, Roma'da Ulusal Dramatik Sanatlar Akademisi'nde okudu ve 1957 yılında mezun oldu. Tiyatro ve televizyonda çalışmaya başladı ve kısa sürede kendi kuşağının en umut verici oyuncularından biri olarak fark edildi. Birkaç yardımcı filmde rol aldıktan sonra, Sergio Leone'nin Bir Avuç Dolar (1964) filmindeki Ramón Rojo karakteriyle şöhrete ulaştı. Bu başarı Leone'nin bir sonraki filmi Birkaç Dolar İçin'de (1965) ikiye katlandı. Sonraki on yıl Volontè'nin kariyerinin en yoğun dönemi olacaktı. Mario Monicelli'nin yönettiği L'armata Brancaleone (1966) yılın en başarılı İtalyan filmi oldu, Elio Petri'nin yönettiği A ciascuno il suo (1967) Cannes Film Festivali'nde Grand Prix du Scenario'yu kazandı ve Volontè ilk Nastro d'Her Türlü Kuşkunun Ötesinde Bir Vatandaş Üstüne Soruşturma (1970) (yine Petri'nin yönettiği) ile 1970 yılında Argento'yu (Gümüş Kurdele - İtalya'nın en prestijli oyunculuk ödülü) kazanarak uluslararası bir yıldız haline geldi. Film, Yabancı Dilde En İyi Film Akademi Ödülü'nü, Cannes Film Festivali'nde Grand Prix'yi ve biri performansı için olmak üzere iki İtalyan Altın Küresi'ni kazandı. 1972 yılında iki İtalyan filminde başrol oyuncusu olarak rol aldı: Petri'nin La classe operaia va in paradiso (1971) ve Francesco Rosi'nin Il caso Mattei (1972) filmlerinin her ikisi de Cannes Film Festivali'nde Grand Prix kazandı ve ayrıca Özel Mansiyon aldı. Volontè hayatı boyunca çok sayıda başka ödül ve onur kazandı, yetmişli yılların en ünlü İtalyan aktörlerinden biri haline geldi ve en popüler İtalyan aktör olarak Vittorio Gassman ve Marcello Mastroianni'ye meydan okudu. 1994'te Yunanistan'da öldü.