Joanna Lumley, 1 Mayıs 1946'da Hindistan'ın Keşmir kentinde İngiliz Thya Beatrice Rose (Weir) ve James Rutherford Lumley çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası Gurkha Tüfekleri'nde binbaşıydı ve erken çocukluk yıllarının çoğunu babasının görev yaptığı Uzak Doğu'da geçirdi. 1960'ların hareketli Londra'sında model olarak şöhrete kavuşan Lumley, aralarında arkadaşı merhum Patrick Lichfield'in de bulunduğu büyükler tarafından fotoğraflandı. Tasarımcı Jean Muir'in birkaç yıl boyunca ilham perisi ve ev modelliğini yaptıktan sonra serbest model olarak kariyerine devam etti ve 1960'ların en çok rezervasyon yapılan on modelinden biri oldu.Lumley'nin çığır açan rolü, 800'den fazla kızın seçmelere katıldığı The New Avengers (1976) filmindeki Purdey rolüydü. Purdey, Lumley'i anında üne kavuşturdu ve 1970'lerin "olmazsa olmaz" saç modellerinden biri olan Purdey bob'u yarattı. Lumley, onu yüksek tekmeli aksiyon kızı olarak izleyerek büyüyen bir nesil İngiliz erkeği için bir pin-up figürü haline geldi ve bunu, en önemlisi David McCallum'un karşısında Sapphire & Steel'deki (1979) Sapphire rolüyle, Gizli Dosyalar'ın (1993) bilimkurgu öncüsü ve karasal TV'de yalnızca BİR KEZ gösterilmiş olmasına rağmen son yıllarda kült haline gelen bir dizinin az beğenilen bir mücevheri olan diğer roller izledi. 1980'lerde tiyatroya geri dönen Lumley, "Hedda Gabler" ve "Blithe Spirit" filmindeki "Elvira" rolleriyle dikkat çekti. Lumley ayrıca Pembe Panterin İzinde (1982), Pembe Panterin Laneti (1983) ve Shirley Valentine (1989) gibi filmlerde de rol aldı. Absolutely Fabulous (1992) filmindeki Patsy rolü, gelmiş geçmiş en iyi kadın komedi performanslarından biri olarak kabul edilir ve Lumley'e birkaç BAFTA da dahil olmak üzere bir dizi ödül kazandırır. Absolutely Fabulous'tan (1992) bu yana Lumley, İngiltere'nin en sevilen ve saygı duyulan aktrislerinden biri olarak rolünü pekiştirdi. İngiltere TV ekranlarından nadiren uzak kalan Lumley, karakter/seslendirme oyuncusu olarak başarılı bir film kariyeri de inşa etmiştir. 2002 yılında eleştirmenlerce hayatının performansı olarak değerlendirilen Up in Town ve 2005 yılında Sensitive Skin adlı beğenilen monologlar dizisi için yazar/yönetmen Hugo Blick ile yakın zamanda bir araya gelmiştir. 2007 yılında, Sir Jonathan Miller'ın yönettiği Anton Chekhov'un "The Cherry Orchard" adlı eseriyle on yılı aşkın bir süredir ilk kez sahneye dönmüştür.