Rosie Perez, Lydia Perez ve deniz tüccarı Ismael Serrano'nun çocuğu olarak Bushwick, Brooklyn, New York'ta dünyaya geldi. Porto Riko kökenlidir. Rosie, Ridgewood, Queens, New York'taki Grover Cleveland Lisesi'ne devam etti ve daha sonra Los Angeles, Kaliforniya'daki Los Angeles City College'a kaydoldu. Rosie Perez üniversitenin ikinci yılındaydı ve Los Angeles'tan New York'a geri taşınmak üzereydi. Arkadaşları ona bir veda partisi vermişti. Spike Lee, Doğruyu Seç (1989) filminde oynamasını teklif ettiğinde kabul etti. Bu onun ilk büyük oyunculuk rolü olacaktı. Daha sonra Carla Rodrigo'nun yardımcı rolünü oynadığı Peter Weir'in Korkusuz (1993) filmiyle En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. (Piyano (1993) ile Anna Paquin'e karşı kaybetti).