Barbara Hershey, Barbara Lynn Herzstein olarak Hollywood, Kaliforniya'da Melrose (Moore) ve at yarışı köşe yazarı Arnold Nathan Herzstein çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Manhattan'da doğan babası Yahudi bir aileden (Macaristan ve Rusya'dan), aslen Arkansaslı olan annesi ise İngiliz ve İskoç-İrlanda kökenliydi. Hershey küçük bir bungalovda büyüdü ve ilk anılarından itibaren oyuncu olmayı arzuladı. Çok ödüllü oyuncu Hollywood'un en unutulmaz filmlerinden bazılarında yer aldı. A Killing in a Small Town (1990) ile bir Emmy ve bir Altın Küre kazanmıştır. Bataklık insanları (1987) ve Ayrı bir dünya (1988) ile Cannes Film Festivali'nde üst üste iki kez En İyi Kadın Oyuncu ödülünü kazandı. Anne of Green Gables ile Gemini Ödülü kazandı: A New Beginning (2008) ile Gemini Ödülü ve Viyana Uluslararası Film Festivali'nde Yaşam Boyu Başarı Ödülü kazandı.1996'da Bir Kadının Portresi ile Akademi Ödülü'ne aday gösterilen Hershey, aralarında Martin Scorsese, William Wyler'ın da bulunduğu dünyanın en büyük yönetmenlerinden bazılarıyla çalıştı: Martin Scorsese, William Wyler, Woody Allen, Jane Campion ve Darren Aronofsky... Çok yönlü aktris ilk olarak Hollywood Lisesi'nde okurken bir yetenek ajansı tarafından keşfedildi. Televizyonda çalışmaya başladı, Vadideki Hayat (1966) ve film, Annemin Yatağında Bir Erkek Var! (1968) filminde Doris Day ile birlikte oynadı. Yarım kalan mutluluk (1970) ve Soygun ve aşk (1972) filmlerindeki rolleriyle Hershey hızla başrollere yükseldi.Hershey, 1980'lerde Peter Oལ ile Ecelle Yarış (1980) filminde rol alarak sinema kariyerinde bir sıçrama yaptı;Toole, Karabasan (1982), Boşluktaki Kahramanlar (1983), Robert Redford ile The Natural (1984), Woody Allen ile Hannah ve Kızkardeşleri (1986), Gene Hackman ile Kazanmak Arzusu (1986), Teneke Adamlar (1987), Bataklık insanları (1987), The Last Temptation of Christ (1988), Ayrı bir dünya (1988) ve Bette Midler ile Kumsaldaki Şarkı (1988).Hershey 1990'da A Killing in a Small Town (1990), Bütün Hayatı Suçtu (1991), Return to Lonesome Dove (1993), İngiliz mini dizisi Daniel Deronda (2002) ve Chicago Hope'un son sezonundaki (1994) beğenilen performansıyla televizyona geri döndü. Bir Kadının Portresi (1996) ile Oscar ve Altın Küre'ye aday gösterildi. Ayrıca Merchant-Ivory'nin A Soldier's Daughter Never Cries (1998) ve ödüllü Avustralya filmi Lantana'da (2001) rol aldı.2010 yıllarında Hershey, James Wan'ın kült filmi Ruhlar Bölgesi'nde (2010) ve Darren Aronofsky'nin ödüllü Siyah Kuğu (2010) filminde Natalie Portman'ın deli annesini canlandıran Hershey, Los Angeles'ta yaşamaktadır.