Mark Rylance, ikisi de İngilizce öğretmeni olan Anne (kızlık soyadı Skinner) ve David Waters'ın oğlu olarak Ashford, Kent'te doğdu. Büyükannesi İrlandalıydı. Ailesi 1962'de Connecticut'a, 1969'da da babasının Milwaukee Üniversite Okulu'nda İngilizce öğretmenliği yaptığı Wisconsin'e taşındı. Rylance bu okula devam etti. Okulun tiyatro yönetmeni Dale Gutzman'la birlikte, 1976 yapımı Hamlet'in başrolü de dahil olmak üzere, okulun oyunlarının çoğunda rol aldı. Okulun Romeo ve Juliet prodüksiyonunda Romeo'yu oynadı. 1995-2005 yılları arasında Londra'daki Shakespeare Globe'un ilk sanat yönetmenliğini yaptı. Rylance ilk profesyonel çıkışını 1980 yılında Glasgow'daki Citizens Theatre'da yaptı. Daha sonra 1994'te Much Ado About Nothing ve 2010'da Jerusalem oyunlarıyla En İyi Erkek Oyuncu dalında Olivier Ödülü'nü, 2008'de Boeing Boeing ve 2011'de Jerusalem oyunlarıyla En İyi Erkek Oyuncu dalında Tony Ödülü'nü kazandı. On İkinci Gece ile 2014 yılında üçüncü kez Tony Ödülü kazandı. Televizyonda, 2005 Channel 4 draması The Government Inspector'daki David Kelly rolüyle En İyi Erkek Oyuncu dalında BAFTA TV Ödülü'nü kazandı ve 2015 BBC Two mini dizisi Wolf Hall'daki Thomas Cromwell rolüyle Emmy, Altın Küre, Screen Actors Guild Ödülü ve BAFTA TV Ödülü'ne aday gösterildi.2007'de Rylance Londra'da Boeing-Boeing'de oynadı. 2008 yılında Broadway'de bu rolü yeniden canlandırdı ve performansıyla Drama Desk ve Tony Ödüllerini kazandı. Rylance 2009 yılında Londra'daki Royal Court Tiyatrosu'nda Jez Butterworth tarafından yazılan Jerusalem'deki Johnny Byron rolüyle Critics' Circle Theatre Award Best Actor, 2009 ödülünü kazandı. 2010 yılında Rylance, David Hirson'ın manzum oyunu La Bête'in yeniden canlandırılmasında rol aldı. Oyun 23 Eylül 2010'da Broadway'deki Music Box Theatre'a transfer olmadan önce ilk olarak Londra'daki Comedy Theatre'da sahnelendi. Yine 2010 yılında, Londra'daki Apollo Tiyatrosu'nda Jerusalem'deki Johnny Byron rolüyle en iyi erkek oyuncu dalında bir Olivier ödülü daha kazandı. 2011 yılında Broadway yapımında aynı rolü oynayarak ikinci Tony Ödülünü kazandı. BBC Two'nun Hilary Mantel'in Wolf Hall ve Bring Up the Bodies adlı tarihi romanlarından uyarladığı Wolf Hall'da (2015) Thomas Cromwell'i canlandırdı. Performansıyla, Mini Dizi veya Filmde En İyi Başrol Oyuncusu dalında Primetime Emmy Ödülü'ne aday gösterildi. Rylance, 15 Şubat 2015'te BBC radyo programı Desert Island Discs'te kazazede olarak yer aldı.Rylance, Ekim 2015'te vizyona giren, Spielberg tarafından yönetilen ve Tom Hanks, Amy Ryan ve Alan Alda'nın başrollerini paylaştığı biyografik drama Bridge of Spies'ın başrolünde yer aldı. Film, 1960 U-2 Olayı ve Sovyet casusu Rudolf Abel'in tutuklanıp mahkûm edilmesi ve Abel'in U-2 pilotu Gary Powers ile takas edilmesini konu alıyor. Rylance, Abel'ı canlandırıyor ve performansıyla tüm dünyada büyük beğeni topladı; pek çok eleştirmen filmin 2015'in en iyi performansı olduğunu iddia etti. Louis Post-Depatch şöyle diyor: "Son derece ilkeli Donovan rolünde Hanks ciddiyet ve mizahı ustalıkla dengeliyor. Rylance'ın enerjik performansının Oscar adaylığı getireceği neredeyse kesin." New York'tan David Edelstein ལCasuslar Köprüsü'nü ayakta tutan Rylance. Ufacık, esprili, inanılmaz derecede duygusuz bir performans sergiliyor, her satırı müzikal ve hafif ironik - ironi, yalanlar üzerine kurulu bir dünyada aldatmayı açıkça reddetmesidir." Rylance, En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu kategorilerinde Akademi Ödülü, BAFTA Ödülü ve New York Film Eleştirmenleri Birliği Ödülü'nün yanı sıra Altın Küre Ödülü ve Screen Actors Guild Ödülü adaylıklarını da kazandı.