Hollywood'da doğmasına rağmen John ve ikiz kardeşi Johanna Los Angeles yakınlarındaki Whittier'de büyüdü. Anne ve babası resim öğretmeni Jewell Mae (Risley) ve Chevrolet bayisinde parça müdürü olan Paul Eual Lasseter'dı. Annesinin mesleği, animasyona ve özellikle televizyonda izlediği Bugs Bunny ve Daffy Duck çizgi filmlerine olan ilgisine katkıda bulundu. Lisedeyken animasyon alanında kariyer yapabileceğini fark etti ve Walt Disney Stüdyoları'na mektup yazdı ancak hiçbir şey olmadı. 1975 yılında Disney şirketi Calarts'ta (Kaliforniya Sanat Enstitüsü) bir animasyon kursu başlattı ve John, annesinin de teşvikiyle ilk kayıt yaptıranlardan biri oldu. O ve aralarında geleceğin animatör ve yönetmenleri Brad Bird ve Tim Burton'ın da bulunduğu sınıf arkadaşları, Ollie Johnston ve Frank Thomas gibi Disney'in deneyimli animatörlerinden ders aldılar. John burada geçirdiği süre boyunca iki kısa animasyon filmi üretti - Lady and the Lamp (1979) ve Nitemare (1980) - her ikisi de Animasyon dalında Öğrenci Akademisi Ödülü kazandı. John 1979'da mezun olduktan sonra Disney Stüdyoları'nda animatör olarak çalışmaya başladı. 1983 yılında Mickey's Christmas Carol üzerinde çalışırken bazı arkadaşları onu CGI kullanarak üzerinde çalıştıkları Tron'un bazı görüntülerini görmeye davet etti ve John bunun animasyon filmlerini geliştirme potansiyelini hemen gördü. John ve bir meslektaşı kısa bir test filmi yaptılar ve sonuçtan memnun kalıp hevesle, bunu öğrendiklerinde iptal eden ve John'u işten atan üstlerine danışmadan uzun metrajlı bir film üzerinde çalışmaya başladılar. Bilgisayar endüstrisinde kurduğu bağlantılar sayesinde kısa sürede Lucasfilm tarafından işe alındı ve Steve Jobs tarafından 5 milyon dolara satın alındı. 5 milyon dolar da işletme sermayesi olarak yatırıldı ve şirketin adı Pixar olarak değiştirildi. John kısa süre içinde Steve'i geleceğin bilgisayar animasyonunda olduğuna ikna etti ve bir bilgisayar grafikleri konferansında gösterilen ve ayakta alkışlanan 'Luxor Jr' adlı kısa filmde masa lambasına hayat verdi. Kısa süre sonra ilk bilgisayar animasyon filmi olan 'Oyuncak Hikayesi' John'a Özel Başarı Oscar'ını kazandırdı ve kısa animasyon filmi - Teneke Oyuncak- ödülünü aldı. Ayrıca Monster Inc ve Cars animasyon filmleri, Oyuncak Hikayesi orijinal senaryosu, Luxor Jr kısa animasyon filmi ve Knick Knack kısa animasyon filmi Terry Gilliam tarafından tüm zamanların en iyi 10 animasyon filminden biri olarak seçilerek Oscar'a aday gösterildi. 2008 yılında, animatörler için yaşam boyu başarı ödülü olan Winsor McCay Ödülü ile onurlandırıldı. Pixar, Disney Animation ve DisneyToon olmak üzere 3 animasyon stüdyosunu yönetmektedir. 9 yıl boyunca (2005 - 2014) Sinema Sanatları ve Bilimleri Akademisi yönetim kurulunda yer almış, ancak dönem sınırlamaları nedeniyle koltuğunu bırakmıştır. Kasım 2011'de Hollywood'daki Hollywood Walk of Fame'de kendisine bir yıldız takdim edildi.