30 Ocak 1937'de ünlü tiyatro oyuncusu Michael Redgrave Londra'da bir Hamlet oyununda rol alıyordu. Perde açılışı sırasında, oyunun başrol oyuncusu Laurence Olivier seyirciye şöyle seslendi: "Bu gece büyük bir aktris doğdu". Bu, rol arkadaşı Vanessa Redgrave'in yeni doğan kızına atıfta bulunuyordu. Vanessa, Londra Greenwich'te, ikisi de tiyatrocu olan Michael Redgrave ve Rachel Kempson'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Doğumundan üç çeyrek asır sonra (sayısız iniş çıkışa rağmen) bu oldukça ileri beklenti, (diğerlerinin yanı sıra) bir Akademi Ödülü, iki Emmy, iki Altın Küre, iki Cannes En İyi Kadın Oyuncu ödülü, bir Tony, bir Screen Actors Guild ödülü, bir Laurence Olivier tiyatro ödülü ve bir BAFTA bursu kazanan beğenilen bir aktrisle kesinlikle karşılandı.Böylesine ünlü tiyatrocu ebeveynlerle büyümek, hem kendisi, hem erkek kardeşi Corin Redgrave ve kız kardeşi Lynn Redgrave'e erken yaşlarda büyük beklentiler yükledi. Erken yaşta boy atan ve sonunda 1.80'in biraz altında bir boya ulaşan Redgrave'in başlangıçta dans etmeyi ve bale yapmayı meslek olarak seçme planları vardı. Ancak oyunculukta karar kıldı ve 1954 yılında Central School of Speech and Drama'ya girdi ve dört yıl sonra West End'de ilk kez sahneye çıktı. 1960'ların on yılında, önce İngiliz sahnesinin sonra da sinemasının en tanınmış genç yıldızlarından biri olma yolunda gelişti ve ilerledi. Londra sahnesindeki performansları arasında klasikler yer alıyordu: 'A Touch of Sun', 'Coriolanus', 'A Midsummer's Night Dream', 'All's Well that Ends Well', 'As You Like It', 'The Lady from the Sea', 'The Seagull' ve diğerleri. 1960'ların ortalarına gelindiğinde, çeşitli film rolleri almış ve ince, uzun bir çerçeve ve çekici bir yüz ile çarpıcı bir güzelliğe dönüşmüştür. 1966'da tuhaf komedi Morgan'da Oscar'a aday gösterilen bir performansla bir delinin güzel eski karısı olarak beyazperdedeki ilk çıkışını yaptı: A Suitable Case for Treatment (1966) filmindeki Oscar adayı performansının yanı sıra ikonik Cinayeti Gördüm (1966) filminde bir parkta fotoğrafçının negatiflerine muhtaç esrarengiz kadın rolünü üstlendi ve yılın En İyi Film ödülünü kazanan Her devrin adamı (1966) filminde Anne Boleyn rolünde kısa bir süre göründü.Aynı yıl Londra sahnesinde "The Prime of Miss Jean Brodie" filminde başrolü canlandırmayı başardı (birkaç yıl sonra beyaz perdeye uyarlandı, ancak onun yerine Maggie Smith rol aldı ve performansıyla Oscar kazanmayı başardı). Ardından, seyirciler arasında popüler olan ancak eleştirmenler tarafından beğenilmeyen gişe rekortmeni Camelot (1967) uyarlamasında başrolü oynadı ve eleştirmenlerce övülen Isadora (1968) filminde Isadora Duncan rolüyle ikinci kez Akademi Ödülü'ne aday gösterildi.Sinemadaki popülaritesinin yükselişi aynı zamanda kamuya açık siyasi katılımıyla da çakıştı; Vietnam savaşını protesto eden başlıca yüzlerden biriydi ve ABD elçiliğine yapılan ünlü bir yürüyüşe öncülük etti, Bombayı Yasakla gösterisinde tutuklandı, Yaşar Arafat'ın Filistin Kurtuluş Örgütü'nü (FKÖ) açıkça destekledi ve diğer çeşitli insan hakları ve özellikle sol kanat davaları için mücadele etti. Takdire şayan bağımsız niteliklerine rağmen, siyasi inançlarının çoğu halk tarafından büyük ölçüde desteklenmedi. Redgrave 1971 yılında arka arkaya üç film çektikten sonra düşük yaptı (Natasha Richardson, Joely Richardson ve Carlo Gabriel Nero'dan sonra bu dördüncü düşük olacaktı) ve o zamanki eşi ve oğlunun babası Franco Nero'dan ayrıldı. Bu, aynı derecede politik olan kardeşi Corin'in onu kapitalizmi yok etmeyi ve monarşiyi ortadan kaldırmayı amaçlayan bir grup olan İşçi Devrimci Partisi ile tanıştırdığı zamana denk geliyordu. Partiyle daha fazla içli dışlı olmaya başladıkça film kariyeri zarar görmeye ve arka planda kalmaya başladı, iki kez başarısız bir şekilde parti üyesi olarak parlamentoya girmeye çalıştı ve sadece çok küçük bir oy yüzdesi elde etti. O zamanki film kariyeri açısından, büyük bir topluluk olan kim-dunnit hiti Sark ekspresinde cinayet'te (1974) muhtemelen en küçük rolü aldı ve Sherlock Holmes macerası Yüzde Yedilik Çözüm'de (1976) Lola Deveraux olarak başka bir nankör küçük rol verildi.Broadway'deki ünlü çıkışının ardından 1977'de iki filmde yer alarak daha fazla tartışma yarattı; ilk olarak Nazi baskısına karşı savaşan bir kadını Jane Fonda ile birlikte canlandırdığı Julia (1977) ve ünlü bir Kalaşnikof tüfekle dans ettiği The Palestinian (1977) belgeselinde anlatıcı ve oyuncu olarak yer aldı. Siyonist hudlums" olarak adlandırdığı şeyi kınadığını açıkça ifade etmesi Yahudi grupları öfkelendirdi ve sonuç olarak belgeselinin bir gösterimi bombalandı ve Redgrave şahsen Yahudi Savunma Ligi (JDL) tarafından tehdit edildi. Julia (1977) büyük bir eleştirel başarı elde etti ve Redgrave En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu Oscar'ına aday gösterildi, ancak Yahudi destek grupları adaylığının düşürülmesini talep etti ve Akademi Ödülleri etkinliğinde Redgrave'in kuklalarını yakarak protesto gösterileri düzenlediler. Redgrave, zarar görmemesi için etkinliğe arka kapıdan girmek zorunda kaldı ve ödülü kazandığında çılgınlığa neden olanları "Siyonist haydutlar" olarak nitelendirerek seyircilerin sesli bir şekilde soluk soluğa kalmasına ve yuhalamasına neden oldu. CBS'in onu Playing for Time (1980) filminde gerçek hayatta Nazi kampından kurtulan Fania Fenelon rolü için işe alması sürpriz oldu, daha fazla tartışma ve protestoya rağmen (Fenelon'un kendisi bile Redgrave'in onu canlandırmasını istemedi) bu rol için Emmy kazandı ve film yılın en yüksek reytingli programlarından biri oldu. Oscar'dan sonraki film çalışmaları çoğunlukla sade ama başarılı oldu; Yankiler (1979), Agatha (1979), The Bostonians (1984), Wetherby (1985) ve Prick Up Your Ears (1987) gibi filmlerdeki performansları iyi bir oyuncu olarak ününü pekiştirdi ve çeşitli ödüller ve adaylıklar aldı. 1980'lerde ise ağırlıklı olarak TV filmleri ve yüksek bütçeli mini dizilerin yanı sıra hem Londra hem de New York'ta tiyatroya odaklandı. 1984'te Boston Senfoni Orkestrası'na politik görüşleri nedeniyle sözleşmesinin haksız yere feshedildiği gerekçesiyle 5 milyon dolarlık dava açtığında manşetlere çıktı (Agatha (1979) filminde de aynı nedenle maaşının önemli ölçüde düşürüldüğünü belirtmişti). Redgrave 1990'larda daha ana akım bir oyuncu haline geldi ve bir dizi yüksek profilli filmde rol aldı ancak bu roller genellikle Redgrave'in yeteneklerini yeterince kullanmıyordu ya da küçük cameolar/5 dakikalık rollerdi. Howardların Sonu (1992), Küçük Odessa (1994), Görevimiz Tehlike (1996) ve Cradle Will Rock (1999) filmlerinin yanı sıra Gölde bir ay (1995) ve Bayan Dalloway (1997) filmlerindeki başrol oyunculuğu dikkat çekiciydi.Son olarak 2003 yılında 'The Long Day's Journey Into Night' oyunundaki performansıyla Tony ödülüne layık görülen Vanessa, 2007 yılında Broadway'de sergilediği tek kişilik gösterisi 'The Year of Magical Thinking' ve 2010 yılında yoğun talep üzerine uzatılmakla kalmayıp 2011 yılında üç aylığına West End'e transfer olan 'Driving Miss Daisy' ile Tony adayı iki performans daha sergiledi.Vanessa, adını davalara vermeye devam ediyor ve çeşitli inançları için kendi parasından büyük miktarlarda bağışta bulunmasıyla dikkat çekiyor. Irak'taki savaşa açıkça karşı çıkmış, Guantanamo Körfezi'nin kapatılması için kampanya yürütmüş, gey ve lezbiyenlerin haklarının yanı sıra AIDs araştırmalarını ve daha birçok konuyu desteklemiştir. Otobiyografisini 1993 yılında yayınladı ve birkaç yıl sonra UNICEF İyi Niyet Elçisi olarak seçildi. Ayrıca aktris olarak yaptığı hizmetlerden dolayı kendisine yapılan Dame unvanı davetini de reddetmiştir. Birçok kişi, açık sözlü görüşleri olmasaydı kariyerinin ulaşabileceği olası zirveleri merak etti, ancak ünlü olmak ve genellikle buna bağlı yapay yaşam tarzı Redgrave'i en ufak bir şekilde ilgilendirmiyor gibi görünüyor.Vanessa, üç çocuğuyla da birçok kez profesyonel olarak çalıştı (en büyük kızı Natasha Richardson trajik bir şekilde 45 yaşında bir kayak kazası nedeniyle öldü) ve 70'li yaşlarının ortalarında hala düzenli olarak televizyon, film ve tiyatroda çalışıyor ve her seferinde harika performanslar sergiliyor.