John Franklin Carson Hollywood, Kaliforniya'da doğdu ve büyüdü. Babası, özellikle Dale Robertson ile çalışarak birçok Western filminde rol alan aktör Kit Carson (asıl adı Eldridge Franklin Carson) idi. Annesi eski Rosemonde James'in de mankenlik başta olmak üzere bazı oyunculuk deneyimleri vardı ve 1968'de Los Angeles Mankenler Derneği'nin başkanlığına seçildi. Genç Johnny kariyerine reklam filmlerinde oynayarak başladı; bunlardan biri 5-6 yaşlarındayken yerel bir mağaza için bir sirk yöneticisini canlandırdığı reklamdı. Daha sonra Hanna-Barbara için çizgi film seslendirmeleri yaptı. Valley College'a devam ederken, Kasım 1969'da drama bölümü tarafından sahnelenen "Taming of the Shrew" adlı oyunda başrol oynadı. İlk uzun metrajlı filminden sonra, Johnny Carson ile John Carson adının kullanımı konusunda bir anlaşmazlık yaşandı. Sonuç olarak, profesyonel olarak John David Carson adını kullanmaya başladı. Eski kocası (James Stacy)'nin geçirdiği motosiklet kazası sırasında Kim Darby ile romantik bir ilişki yaşadı ve Stacy bir kolunu ve bir bacağını kaybederek felç oldu. Carson ve Darby, Joie (1973) filminin çekimleri sırasında tanıştılar.