Katharine Houghton Hepburn 12 Mayıs 1907'de Hartford, Connecticut'ta, Katharine Martha (Houghton) adında bir kadın hakları savunucusu ile Thomas Norval Hepburn adında bir doktorun çocuğu olarak dünyaya geldi. Çocukken atletik bir erkek fatma olan Hepburn, erkek kardeşi Tom'a çok yakındı; 14 yaşındayken, babalarının onlara öğrettiği bir asma numarasını uygularken kazara kendini asması sonucu öldüğünü görünce yıkıldı. Daha sonra uzun yıllar boyunca onun 8 Kasım olan doğum tarihini kendi doğum tarihi olarak kullandı. Yaşıtı kızların yanında utangaçlaştı ve çoğunlukla evde eğitim gördü. Bryn Mawr Koleji'ne devam etti ve burada oyuncu olmaya karar verdi ve birçok prodüksiyonda yer aldı. Mezun olduktan sonra Broadway'de ve başka yerlerde oyunlarda küçük roller almaya başladı. Özellikle "Art and Mrs. Bottle" (1931) filmindeki rolüyle her zaman dikkat çekti. Sonunda "A Warrior's Husband" (1932) filminde Amazon prensesi Antiope rolünü üstlenerek yıldızlığa adım attı. Bunu kaçınılmaz film teklifleri izledi; birkaç deneme çekiminden sonra A Bill of Divorcement (1932) filminde John Barrymore'un karşısında rol aldı. Film çok beğenildi ve maaş taleplerini kabul eden RKO onunla sözleşme imzaladı. 1932-1934 yılları arasında beş film yaptı. Üçüncü filmi Morning Glory (1933) ile ilk Akademi Ödülü'nü kazandı. Dördüncü filmi Dört Kızın Romanı (1933) ise döneminin en başarılı filmiydi. Ancak perde dışındaki mağrur davranışları ve Hollywood oyununu oynamayı reddetmesi, her zaman pantolon giymesi, makyaj yapmaması, asla poz vermemesi ya da röportaj yapmamasıyla ilgili hikayeler sızmaya başlamıştı. Seyirciler onun bu alışılmadık davranışını alkışlamak yerine şoke oldular ve böylece 1934'te "The Lake" filminde oynamak üzere Broadway'e döndüğünde eleştirmenler onu yerden yere vurdu ve ilk başta bilet alan seyirciler kısa süre sonra onu terk etti. Hollywood'a döndüğünde de işler pek iyi gitmedi. 1935-1938 yılları arasında sadece iki hit yaptı: Ona ikinci Oscar adaylığını getiren Alice Adams (1935) ve Stage Door (1937); Aşk Senfonisi (1935), Sylvia Scarlett (1935), İskoçyalı Mary (1936), Quality Street (1937) ve artık klasikleşen Bringing Up Baby (1938) gibi pek çok fiyasko ile "box-office poison" olarak etiketlendi. The Philadelphia Story" (1938) filminde rol almak için Broadway'e geri dönmeye karar verdi ve büyük bir başarı elde etti. Kısa sürede film haklarını satın aldı ve böylece yönetmen ve yardımcı oyuncu seçimi de dahil olmak üzere kendi şartlarıyla Hollywood'a geri dönme pazarlığı yapabildi. The Philadelphia Story (1940) gişe rekorları kırdı ve bu filmle üçüncü Oscar adaylığını kazanan Hepburn yeniden paraya çevrilebilir hale geldi. Bir sonraki filmi Günün Kadını (1942) için Spencer Tracy ile eşleşti ve aralarındaki kimya 25 yıl boyunca sekiz film daha sürdü ve bir o kadar uzun süren bir aşk da ekran dışında yaşandı. (Bu filmle dördüncü Oscar adaylığını aldı.) Filmleri arasında çok başarılı Adem'in Kaburgası (1949), Pat ve Mike (1952) ve Bürodaki Sevgili (1957) vardı. 1951 yapımı Afrika kraliçesi ile Hepburn orta yaşlı evde kalmış kız rollerine geçti ve bu filmle beşinci Oscar adaylığını aldı. 1950'ler boyunca bu tür rolleri daha fazla oynadı ve Venedik Tatili (1955), Yağmurcu (1956) ve Bir Yaz Macerası'ndaki (1959) rolleri de dahil olmak üzere birçoğu için daha fazla Oscar adaylığı kazandı. Zamanını hasta olan Tracy'ye ayırdığı 1960'larda film rolleri giderek azaldı. Bu on yıl içinde oynadığı filmlerden biri olan Günden geceye (1962) ile dokuzuncu Oscar adaylığını elde etti. Filmlerden beş yıl uzak kaldıktan sonra, Tracy ile son filmi olan Beklenmeyen misafir'i (1967) çekti ve Tracy'nin çektiği son film oldu; filmi bitirdikten birkaç hafta sonra öldü. Bu film Hepburn'e onuncu Oscar adaylığını ve ikinci Oscar ödülünü kazandırdı. Ertesi yıl, kendisine on birinci Oscar adaylığını ve üçüncü galibiyetini getiren Kış Aslanı'nı (1968) çekti.1970'lerde, The Glass Menagerie (1973), Yıkıntılar Arasında aşk (1975) ve The Corn Is Green (1979) ile TV için yapılmış filmler yapmaya yöneldi. John Wayne ile oynadığı İntikam Peşinde (1975) ve Henry Fonda ile oynadığı Altın Göl (1981) gibi uzun metrajlı filmlerde ara sıra görünmeye devam etti. Bu sonuncusu ona on ikinci Oscar adaylığını ve dördüncü galibiyetini getirdi - ikincisi hala rekor. 1980'lerde daha fazla TV filmi yaptı ve 1991'de 'Ben' adlı otobiyografisini yazdı. Son uzun metrajlı filmi Warren Beatty ve Annette Bening ile oynadığı Love Affair (1994), son TV filmi ise One Christmas (1994) oldu. Sağlığının bozulmasıyla birlikte 1990'ların ortalarında kamusal hayattan çekildi. Connecticut, Old Saybrook'taki evinde 96 yaşında öldü.