Yetenek, gerekli yakışıklılık ve bol miktarda ekran karizması taşıyan Jay Hernandez, Morelia, Meksika'da doğdu ve Los Angeles, Kaliforniya'da muhasebeci ve sekreter olan Isis (Maldonado) ile tamirci Javier Hernandez, Sr.'nin oğlu olarak büyüdü. Kendisi Meksika kökenlidir. Jay, kariyerine giden yolda tesadüfi bir deneyim yaşadı. Los Angeles'ta yüksek bir binada asansöre binerken, genç adama yetenek menajeri Howard Tyner yaklaştı ve Hernandez'in Hollywood'da başarılı bir kariyer için gerekenlere sahip olduğunu söyledi. 1998 yılında, NBC Cumartesi sabahı gençlik sitcomu Hang Time'da (1995) lise basketbol oyuncularından biri olan "Antonio Lopez" rolüyle ilk TV dizisini yaptı ve iki sezon boyunca dizide kaldı. NBC'den ayrılan Hernandez, beyaz perdeye geçmeden önce popüler gece dizisi Undressed'da (1999) kısa süreli pizza dağıtıcısı "Eddie" rolüyle MTV'ye geçti. Hernandez 2001 yılında Kirsten Dunst'la birlikte gençlik romantizmi Çılgın/Güzel'de (2001) başrolü paylaştı ve ABD Deniz Harp Okulu'na gitme planları kendine zarar veren zengin bir kıza (Kirsten Dunst) giderek artan ilgisi yüzünden tehlikeye giren sadık lise öğrencisi "Carlos Nunez"'i canlandırdı. Daha sonra Disney'in sürpriz hit filmi Çaylak'ta (2002) lise beyzbol takımı kaptanı Joaquin "Wack" Campos rolüyle karşımıza çıktı. Ayrıca video oyunu tadındaki aksiyon filmi Hız Tutkunları'nda (2004) yardımcı bir rolü vardı. Yine 2004 yılında, aksiyon dolu drama Ekip 49'da (2004) "Keith Perez" ve diğer aksiyon dolu drama Zafer Gecesi'nde (2004) oynadı. 2006 yılında, iki Amerikalı üniversite arkadaşının (Hernandez ve Derek Richardson) umutsuz ama güzel Doğu Avrupalı kadınlara ev sahipliği yaptığı söylenen Slovakya'nın bir kasabasındaki yol dışı bir pansiyona çekilmesini konu alan acımasız bir korku filmi olan Eli Roth'un Otel (2005) filminde rol aldı. Her iki Amerikalı da yanlış yönlendirilmelerinin ardından, kendilerini insan doğasının karanlık dehlizlerine sürükleyen gerçekten uğursuz bir durumun içinde bulurlar.