Karen Jane Allen, Illinois'in güney kırsalındaki Carrollton'da öğretmen Patricia (Howell) ve FBI ajanı Carroll Thompson Allen'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. İlk 10 yılını ailesi ve iki kız kardeşiyle birlikte ülke çapında seyahat ederek geçirdi. Her zaman "okuldaki yeni kızdı." Oyunculuk, 20'li yaşlarının başına kadar Allen'ın aklından gerçekten geçmedi, onu çok etkileyen bir Jerzy Grotowski tiyatro prodüksiyonu izlediğinde, anında denemeye karar verdi. Klasik bir oyuncu olarak eğitim aldı ve New York'taki Actors Studio'ya ve Lee Strasberg'e kaydoldu. Bu dönemde birkaç öğrenci filmi çekti ve çeşitli oyunlarda yönetmenlik ve oyunculuk yaptı. 1976'da ödüllü küçük film The Whidjitmaker'da (1976) ilk kez sinemada göründü. 1978'de yılın en büyük hitlerinden biri haline gelen, "klasik" statüsü kazanan ve bir dizi genç "hot" yıldızı başlatan National Lampoon'un Çılgınlar okulu (1978) filminde Katy rolüyle ilk büyük film rolünü aldı. Ancak, Çılgınlar okulu (1978) gösterime girdikten kısa bir süre sonra Allen, keratokonjonktivit adı verilen nadir ve tehlikeli bir görme rahatsızlığına yakalandı. Neyse ki rahatsızlığı azaldı ve Allen dramatik yükselişine devam edebildi. Uygunsuzlar (1979) ve tartışmalı gerilim filmi Devriye (1980) gibi kült filmlerde başrol oynadı. Woody Allen'ın Manhattan'ı (1979). Ancak, Rob Cohen'in A Small Circle of Friends (1980) filmindeki performansı ve daha önce bahsi geçen Çılgınlar okulu (1978) filmindeki dönüşü Steven Spielberg'in dikkatini çekti. Steven Spielberg daha sonra onu, 1981-82 yıllarında büyük bir hit haline gelen ve birçok sinema meraklısı tarafından şimdiye kadar yapılmış en iyi aksiyon-macera filmi olarak kabul edilen büyük bütçeli gişe rekortmeni Kutsal Hazine Avcıları'nda (1981) Harrison Ford'un cesur kahramanı ve rol arkadaşı olarak oynattı.Kutsal Hazine Avcıları'nın (1981) büyük başarısının ardından Allen iki yıldan fazla bir süre ilgi odağı olmamayı tercih etti ve daha küçük, daha kişisel projelere odaklandı. Broadway'deki performansıyla büyük bir ödül kazandı, ABC'nin büyük başarı kazanan Cennetin Doğuşu (1981) adlı yapımında canlandırdığı Abra karakteriyle eleştirmenlerin beğenisini kazandı ve iki küçük filmde rol aldı: Alan Parker'ın Erişilmez Duygular (1982) ve James Woods ve Peter Fonda ile birlikte rol aldığı Split Image (1982). Başrollerini Jeff Bridges ile paylaştığı ve Yabancı (1978) filmiyle ünlenen John Carpenter'ın yönettiği Until September (1984) ve Starman (1984) ile 1984'te ana akıma geri döndü, ancak bir kez daha sahne çalışmaları ve bazı sorunlu bağımsız filmler yapmak için birkaç yıllığına ilgi odağından ayrılmaya karar verdi. O zamandan beri neredeyse sürekli çalışan Allen, Paul Newman'ın The Glass Menagerie (1987) filminin beyazperde uyarlamasında, Noel hiti Benim Gecem (1988) ve Steven Soderbergh'in küçümsenen Tepenin Kralı (1993) filmlerinde kayda değer performanslar sergilemiş olsa da, 1980'lerin başındaki hitleriyle aynı baş döndürücü zirvelere tırmanamadı. Starman'den (1984) bu yana başrol oynadığı filmlerin çoğu pek beğenilmedi (Animal Behavior (1989), Makinedeki Hayalet (1993) ve The Turning (1992) bunlardan bazıları). Bununla birlikte, trajik öğretmen Christa McAuliffe'i canlandırdığı Challenger (1990) ve Richard Chamberlain ile birlikte rol aldığı All the Winters That Have Been (1997) gibi filmlerde TV'de iyi bir etki yarattı.Law & Order (1990), Knots Landing (1979) ve Alfred Hitchcock Presents (1985) gibi programlarda ve Hostile Advances dahil olmak üzere çeşitli TV filmlerinde özel konuk oyuncu olarak yer aldı: The Kerry Ellison Story (1996) ve Secret Weapon (1990) gibi birçok TV filminde rol aldı. Ayrıca CBS dizisi The Road Home'da (1994) başrol oynadı. Karen Allen 1988 yılında (Seni beklerken (1997) filminde birlikte rol aldığı) dizi yıldızı Kale Browne ile evlendi ve Nicholas adında bir oğulları oldu. Oyunculuğun yanı sıra Allen aynı zamanda başarılı bir şarkıcı, söz yazarı ve müzisyendir. Kathleen Turner ile bir grupta çaldı ve Starman (1984) soundtrack albümü için Jeff Bridges ile bir düet kaydetti. Ayrıca oyunlar, senaryolar ve şiirler yazıyor; kendi Ashtanga yoga girişimine sahip; ve Berkshire Dağları'ndaki çiftliğinde veya Yukarı Batı Yakası Manhattan şehir evi. Klasik eğitimli aktrisin ayrıca "The Second Coming," adında bir senaryosu var. film haline getirildi. En son The Basket (1999) filminde Peter Coyote ile birlikte rol aldı ve George Clooney, Mark Wahlberg ve Diane Lane ile birlikte rol aldığı gişe rekortmeni Kusursuz Fırtına (2000) filminde yer aldı. Bunların yanı sıra Shaka Zulu üzerinde çalışmaktadır: The Citadel (2001) ve yakın zamanda bağımsız bir film olan Yatak odasında (2001) üzerinde çalışmaktadır. Karen Allen kuşkusuz son 20 yılın en yetenekli, hırslı ve çok yönlü aktrislerinden biri. Birçok yönden, tiyatroya ve daha küçük projelere geri dönme yönündeki kendi seçimleri" onun büyük, büyük bir yıldız olmasını gerçekten durduran tek şeydir. Allen 1983 yılında dünyanın en güzel kadınlarından biri seçildi ve genellikle kendisinden çok daha genç karakterleri canlandıran, doğuştan çekici bir kadın. Ayrıca sıklıkla gösterişsiz tipleri canlandırıyor - ve gerçek, insani ve tamamen inandırıcı insanları canlandırmakta daha iyisi yok.