Çevresine zeki ve alaycı bir ışık tutma eğiliminde olan Broadway ve Hollywood'un daimi ve zeki yeteneklerinden biri olan Stockard Channing, 13 Şubat 1944'te New York'ta Protestan bir baba ve İrlanda kökenli Katolik bir annenin çocuğu olarak Susan Williams Antonia Stockard olarak dünyaya geldi. Anne ve babası Mary Alice (kızlık soyadı English) ve hali vakti yerinde bir gemicilik yöneticisi olan Lester Napier Stockard'dı; Stockard kızı 16 yaşındayken öldü ve ona büyük bir miras bıraktı.Channing, New York'taki seçkin Chapin Okulu'na devam etti, daha sonra Virginia'da yatılı bir kız okulu olan Madeira Okulu'na gitti. Radcliffe College'da hem edebiyat hem de tarih bölümlerinde okudu ve 1965 yılında bu okuldan summa cum laude derecesiyle mezun oldu. 1964 yılında, dört yıl sonra boşandıktan sonra soyadını kendi sahne lakabının bir parçası olarak kullandığı bir işadamı olan Walter Channing Jr. ile evlendi. 1966 yılında Boston Deneysel Tiyatro Şirketi'nde "The Investigation" adlı oyunda ilk kez sahneye çıktı. Şirkette bir dizi sıra dışı rolde oynamaya devam etti. Sonunda New York'a göç etti ve 1971 yılında 'Two Gentlemen of Verona'nın müzikal versiyonunda koro üyesi ve yedek oyuncu olarak ilk Broadway sahnesine çıktı. İki yıl sonra L.A. ulusal kumpanyasında Julia rolünü üstlendi. Bu dönemdeki diğer tiyatro rolleri arasında 'Adaptation/Next' (1970) 'Arsenic and Old Lace' (1970), 'Play Strindberg' (1971) ve 'No Hard Feelings' (1973) vardı.Biraz ağlamaklı ama çekici ve benzersiz bir görünüme sahip olan siyah saçlı aktris ilk kez kara komedi Hastane (1971) ve Barbra Streisand'ın fantezi-draması Up the Sandbox'ta (1972) küçük rollerle sinemada görünmeye başladı. Mike Nichols'ın komedisi The Fortune'da (1975) Jack Nicholson ve Warren Beatty'nin potansiyel kurbanı olan bir mirasçı olarak başrolü üstlenen Channing, filmin erkek yıldız gücüne ve Altın Küre adaylığına rağmen, başlangıçta tahmin edildiği gibi yıldız yaratacak bir hit olamadı.Sonraki iki filmi (The Big Bus (1976) ve Sweet Revenge (1976)) de onu halkın gözünde birinci sıraya taşımazken, Channing TV filmi The Girl Most Likely to... (1973) ile büyük bir çıkış yakaladı. (1973), Joan Rivers tarafından yazılan ve daha önce kendisini acımasızca bir kenara atan erkeklerin ilgisini çekmeye ve onları alt etmeye karar veren eski çirkin ördek yavrusundan güzelliğe (estetik ameliyatla) dönüşen bir kadını canlandırdığı zekice bir kara komedi. Channing bu zeki, alaycı karakterle kendine bir yer buldu ve bu onu Hollywood'da oldukça ileriye götürecekti. 33 yaşındayken(!) Stockard'a hit müzikalin gişe rekorları kıran film versiyonunda liseli "sert kız" Betty Rizzo rolü verildi Olivia Newton-John ve John Travolta'nın başrollerini paylaştığı Grease (1978). Böyle bir rol için uzun bir süre geçmesine rağmen (başroldeki diğer oyuncular gibi), kendisine People's Choice Ödülü (Favori Sinema Filmi Yardımcı Kadın Oyuncu) kazandıran sinsi performansıyla seyirciyi inançsızlığı askıya almaya zorladı. CBS'de bir yıl içinde iki durum komedisine imza atan Stockard Channing, Just Friends'te (1979) yeni ayrılmış ve başka bir şehirde (Los Angeles) hayata yeniden başlayan bir eşi canlandırırken, The Stockard Channing Show'da (1980) yine Los Angeles'ta kendini bulmaya çalışan boşanmış bir kadını canlandırdı. Kariyerinin kritik bir noktasında duraklayan oyuncu, ilk aşkı olan tiyatroya dönmeye karar verdi. Özgeçmişinde bulunan 'Vanities', 'Absurd Person Singular' ve 'As You Like It' (Rosalind rolüyle) ile Broadway'de 'They're Playing Our Song' müzikaliyle iyi eleştiriler aldı;1980'de Lucie Arnaz'ın yerini aldıktan sonra 1982'de New Haven'da Peter Nichols'ın 'A Day in the Death of Joe Egg' oyununda gelişimsel engelli bir çocuğun annesi rolüyle övgü topladı. Aktris rolünü birkaç yıl sonra Broadway'de tekrarladı (adı artık "Joe Egg" olarak kısaltıldı) ve 1985 Tony Oyun Dalında En İyi Kadın Oyuncu Ödülü'nü aldı. Daha sonraki Tony adaylıkları 'The House of Blue Leaves' (1986); 'Six Degrees of Separation' (aynı zamanda Off-Broadway ödülünü de kazandı. Obie), 'Four Baboons Adoring the Sun' (1992); ve 1999'da 'The Lion in Winter' filmindeki Aquitaine'li Eleanor rolüyle ödül kazandı. CBS'in mini dizisi Echoes in the Darkness (1987) ile Emmy'ye aday gösterildi ve Tidy Endings'deki (1988) çalışmasıyla CableACE Ödülü kazandı. Sinemada, sahne zaferi Six Degrees of Separation (1993) filme dönüştürüldüğünde Oscar ve Altın Küre adaylıkları aldı. Bunu, popüler drag queen draması Wong Foo'ya Teşekkürler!'de istismara uğramış, küçük kasabalı bir ev kadını olarak nadir görülen kırılgan bir rol izledi. (1995), Edie & Pen'de (1996) Reno'da tanışan boşanmış iki kadın rolünde Jennifer Tilly ile birlikte başrol oynadı, Sıradışı Bir Kadın'ın (1996) yeniden çevriminde başrol oynadı ve komedi/fantezi Aşkın büyüsü'nde (1998) eksantrik bir teyzeyi canlandırdı. Ayrıca Batman Beyond'un (1999) birkaç bölümünde Barbara Gordon'u seslendirdi.Channing milenyumda da film, televizyon ve zaman zaman sahnede oldukça üretken ve ödüllü bir varlık olarak kaldı. The Business of Strangers (2001) filmiyle En İyi Kadın Oyuncu dalında Londra Film Eleştirmenleri Birliği Ödülü'nü kazanan Channing'in diğer filmleri arasında Hayatın hakkını ver (2002), Kırmızı Kapının Ardında (2003), Le boşanma (2003), aşkla randevu (2005), Sparkle (2007), Hayatımın Romanı (2010) ve Pulling Strings (2013) yer alıyor.The West Wing'in (1999) beğenilen kadrosunun bir parçası olan "First Lady" Abigail Bartlet rolüyle izleyiciler onun kurnaz ve klas karakterinden o kadar etkilendiler ki, yapımcılar akıllıca davranarak üçüncü sezonda düzenli olarak ona yer vermeye başladılar ve bu uzun soluklu rolüyle hem Emmy hem de SAG ödülleri ve bir dizi adaylık kazandı. Diğer ödüller sosyal dramalar için geldi. Genç Matthew Shepard'ın eşcinseller tarafından öldürülmesini konu alan belgesel The Matthew Shepard Story'deki (2002) anne Judy Sheppard rolüyle ikinci Emmy'sini, kocasının eşcinsel olduğunu öğrenen bir kadını canlandırdığı TV filmi Jack'teki (2004) rolüyle Daytime Emmy'sini ve The Truth About Jane'deki (2000) ergen kızının lezbiyen olduğunu öğrenen anne rolüyle SAG adaylığını aldı.Stockard, Out of Practice (2005) dizisiyle nihayet sitcom başarısını yakaladığını düşündü ve sivri dilli ama şefkatli doktor rolüyle Emmy adayı bile oldu. Ancak şans eseri çekirdek bir izleyici kitlesi bulamadı ve dizi sadece bir sezon sürdü. Popüler dramatik dizi The Good Wife'ta (2009) Julianna Margulies'in annesi rolüyle daha iyi bir performans sergiledi. 2010 yılında Dublin'de sahnelenen The Importance of Being Earnest'ta "Lady Bracknell" rolünü canlandıran Stockard, ertesi yıl 'Other Desert Cities' ile Tony ve Drama Desk'e aday gösterildi. 2018'de Londra'da Hugh Dancy ile birlikte rol aldığı 'Apologia' adlı oyunda yer aldı. Aktör Paul Schmidt ve yazar/yapımcı David Debin de dahil olmak üzere dört kez boşandı, çocuğu yok. Kendisi görüntü yönetmeni/şef Dan Gillham ile otuz yıllık bir ilişki içindeydi.