Sarı saçları, büyük mavi gözleri ve kocaman gülümsemesiyle Joan Blondell genellikle başrolün en iyi arkadaşı olan esprili işçi kız rolündeydi.Joan, vodvil sanatçıları olan Katie ve Eddie Blondell'in kızı olarak Manhattan, New York'ta Rose Blondell olarak doğdu. Babası Polonya Yahudisi bir göçmen, annesi ise İrlanda kökenliydi. Joan üç yaşındayken sahneye çıktı. Yıllarca ailesiyle birlikte turnelere çıktı ve 17 yaşındayken bir kumpanyaya katıldı. New York'taki ilk çıkışını Ziegfeld Follies ile yaptı ve birçok Broadway yapımında yer aldı. 1929'da Broadway'de James Cagney ile birlikte "Penny Arcade" (1929) oyununda oynarken Warner Brothers oyunu Sinners' Holiday (1930) adıyla filme çekmeye karar verdi. Hem Cagney hem de Joan başrolleri paylaştı ve film başarılı oldu. The Public Enemy (1931) filminde Cagney ile tekrar bir araya gelecek ve Blonde Crazy (1931) gibi filmlerde oynadı. The Office Wife (1930) filminde, iş için giyinirken sahneyi çaldı. Warner Brothers Cagney'i bir yıldız haline getirirken, Joan hiçbir zaman o seviyeye yükselemedi. Gangster filmlerinde ya da müzikallerde ikinci başrol için yeterince iyiydi ama birinci başrol için yeterli değildi. 1930'larda, altın avcılarını ve mutlu-şanslı kız arkadaşları oynayarak kariyer yaptı. Bu yıllarda Dick Powell ile on müzikalde birlikte rol aldı ve on yıl evli kaldılar. 1939'a gelindiğinde Joan bağımsız bir aktris olmak için Warner Brothers'tan ayrılmıştı ama o zamana kadar sarışın rolü Veronica Lake gibi aktrisler tarafından tanımlanıyordu. Düz komedi ya da dramatik rollere girdikçe çalışmaları büyük ölçüde yavaşladı. En iyi rollerinden üçü Topper Returns (1941), Cry 'Havoc' (1943) ve Bir Genç Kız Yetişiyor (1945) filmleriydi. 50'li yıllara gelindiğinde Joan, Mavi örtülü kadın (1951) filmiyle Akademi Ödülü'ne aday gösterildi, ancak kariyerindeki en büyük başarısını, A Tree Grows in Brooklyn'in müzikal versiyonu da dahil olmak üzere sahnede elde etti. 1957'de Joan, Lizzie (1957) filminde bir sarhoş ve Will Success Spoil Rock Hunter? (1957) filminde Jayne Mansfield'ın olgun arkadaşı olarak tekrar beyazperdede göründü. 50'li ve 60'lı yıllarda çok sayıda televizyon şovunda yer alırken, 1957 sezonunda The Real McCoys'da (1963) düzenli olarak Winifred rolünü üstlendi. Kumarbazlar Kralı (1965) adlı dramdaki rolü iyi karşılandı, ancak geri kalan filmlerinin çoğu Yorgun Kahraman (1967) ve Belalı Kasaba (1971) gibi komediler olacaktı. Televizyon için hala talep gören oyuncu, İşte Gelinler'de (1968) Lottie ve Banyon'da (1971) Peggy olarak rol aldı.