Judd Asher Nelson, 28 Kasım 1959'da Portland, Maine'de avukat Leonard Nelson ve eşi Merle Nelson'ın (avukat ve eyalet meclis üyesi) oğlu olarak dünyaya geldi. Judd, Haverford, Pennsylvania'daki prestijli Haverford College'da felsefe eğitimi almadan önce Concord, New Hampshire'daki St. Bir arkadaşının seçmelerini izlemeye gittiğinde oyunculuğa merak sardı ve kalabilmek için seçmelere katılmak zorunda kaldı. Mezun olduktan sonra New York'a ve Stella Adler Konservatuarına giden Judd, burada komedi filmi Making the Grade'de (1984) canlandırdığı sokak zeki Eddie Keaton rolüyle inandırıcı oldu. Judd'ın bir sonraki film rolü, topluluk komedisi Fandango'da (1985) ROTC öğrencisi Phil Hicks rolüydü. Hemen ardından Kahvaltı Kulübü (1985) ve St. Elmo's Fire (1985) adlı velet filmlerinde önemli ve farklı roller üstlendi. Ayrıcalıklı yetiştirilme tarzıyla Judd, (James Spader gibi) herhangi bir önemsiz role doğru derecede tiki bir yumuşaklık getirebilirdi, ancak yoğun bakışları ve karanlık için için yanan bakışları ona Billionaire Boys Club (1987), From the Hip (1987) ve Zehirli Sokaklar (1991) gibi filmlerde güvenilirliğini artıran bir tehlike ipucu verdi.Judd'ın kariyeri az reklam alan filmler ve kötü yazılmış televizyon programlarıyla dolu olsa da, eleştirmenler bu yanlış anlaşılmış aktöre karşı pek de nazik davranmadılar.