1960'ların ultra havalı erkek film yıldızıydı ve ıslahevlerinde geçirdiği sorunlu bir gençlikten dünyanın en popüler aktörü olmaya kadar yükseldi. Steve McQueen, 1980 yılında mezotelyomadan zamansız ölümünün üzerinden 40 yılı aşkın bir süre geçmesine rağmen hala havalı ve cool olarak görülmekte ve popüler kültürün bir ikonu olarak varlığını sürdürmektedir.McQueen, Beech Grove, Indiana'da annesi Julian (Crawford) ve dublör pilotu olan babası William Terence McQueen'in çocuğu olarak dünyaya geldi. İlk başrolünü düşük bütçeli bilimkurgu filmi Büyüyen Canavar'da (1958) oynayan McQueen, hemen ardından The St. Louis Bank Robbery (1959) ve Parlayan Süngüler (1959) filmlerinde rol aldı. Genç McQueen, yıldızlarla dolu Yedi Silahşörler'de (1960) Yul Brynner'ın yanında Vin rolünde yer aldı ve Brynner'la birlikte yer aldığı her çekimde şapkasını ya da silah kemerini ayarlamak gibi neredeyse her zaman bir şeyler yapmasını sağlayarak başrolü büyük yıldızdan etkili bir şekilde çaldı. Daha sonra, önce İkinci Dünya Savaşı draması Ateş Hattı (1962) ve ardından Korkunç Pilot'taki (1962) iki ilginç performansıyla izleyicilerin beğenisini kazandı. McQueen, İkinci Dünya Savaşı filmi Büyük Firar'da (1963), Nazi birlikleri tarafından takip edilirken motosikletiyle dikenli tellerin üzerinden yaptığı ünlü atlayışıyla (aslında bu gösteri yakın arkadaşı dublör Bud Ekins tarafından gerçekleştirilmişti) Soğukkanlı Kral Hilts rolünde izleyicileri memnun eden bir başka performans sergiledi.McQueen daha sonra aralarında Yağmurdaki Asker (1963); Aradığım aşk (1963) ve Kaderin oyunu'nun (1965) da bulunduğu karışık kalitede birkaç filmde rol aldı. Ancak bu filmler seyircinin ilgisini çekmeyi başaramadı ama Kumarbazlar Kralı'ndaki (1965) Eric Stoner rolünde, efsane Edward G. Robinson ve Karl Malden'le birlikte, sinemaseverler sevdikleri buz gibi McQueen'i görmek için yeniden salonları doldurdu. Bir başka Western filmi Nevada Katilleri'nde (1966) yine Malden'le birlikte rol aldı ve ardından muhteşem Macera Gemisi'ndeki (1966) yalnız ABD Donanması denizcisi Jake Holman rolüyle birçoklarına göre en iyi dramatik performansını sergiledi. McQueen gerçek bir gözdeydi ve daha sonra kışkırtıcı suç draması Kibar Soyguncu'da (1968) Faye Dunaway'le birlikte rol aldı, ardından da birçoklarının onun imzası olarak kabul ettiği, McQueen'in Ford Mustang GT'si ile katilin siyah Dodge Charger'ı arasında San Francisco'da geçen ünlü kovalamaca sekansıyla ünlü, mega hit Gangsterin Kaderi'nde (1968) başına buyruk, suskun bir dedektifi canlandırdı.İlginç bir şekilde, McQueen'in bir sonraki rolü aksiyon türünden tamamen farklıydı; popüler William Faulkner romanından uyarlanan aile odaklı Zaferin Bedeli'nde (1969) Güneyli Boon Hogganbeck'i canlandırdı. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, eğlenceli ve iyi yapılmış bir yapım olmasına ve McQueen'in oyunculuk yeteneklerinin ilginç bir komedi yönünü göstermesine rağmen, film izleyiciler tarafından pek beğenilmedi. McQueen daha tanıdık bir alana dönerek Büyük Yarış (1971) adlı yarış filmini çekti, bu film oldukça kendini beğenmiş bir çalışmaydı ve yavaş olay örgüsü filmin sinemalarda oldukça kötü bir performans sergilemesine katkıda bulundu. Ancak yıllar sonra, özellikle Fransa'daki yarış pistlerinde kükreyen Porsche 917'lerin görüntüleri nedeniyle kült bir film haline geldi. McQueen daha sonra başına buyruk Hollywood yönetmeni Sam Peckinpah ile bir araya gelerek rodeocu bir aileyi konu alan modern Western Vahşi Sürücü'de (1972) ve yine Peckinpah ile birlikte şiddet dolu Sonsuz Kaçış'ta (1972) banka soyguncusu Doc McCoy rolünde oynadı. Her ikisi de gişede iyi iş yaptı. McQueen'in bir sonraki rolü sürpriz oldu ve Henri Charrière'in aynı adlı romanından uyarlanan Kelebek (1973) hem hayranları hem de eleştirmenler tarafından beğeniyle karşılandı. Güney Amerika'daki bir Fransız ceza kolonisinde, kendisini esir alanlardan kaçmaya çalışmakta ısrar eden ve girişimleri başarısız olduğunda onların gazabına uğrayan bir mahkûmu canlandırdı.1970'ler bir dizi "felaket" filmiyle hatırlanan bir on yıldır ve McQueen tartışmasız zamanın en büyüğü olan Yangın kulesi (1974) filminde rol aldı. Paul Newman ve aralarında Fred Astaire'in de bulunduğu etkileyici bir oyuncu kadrosuyla başrolü paylaştı, Robert Vaughn ve Faye Dunaway. McQueen filmin yaklaşık yarısına kadar San Francisco itfaiye şefi Mike rolünde görünmez. O'Halloran, 138 katlı bir gökdelende çıkan yangını söndürmek için mücadele ediyor. Film büyük başarı kazandı ve sonraki felaket filmleri için bir ölçüt oluşturdu. Ancak bu film McQueen'in birkaç yıl boyunca oynadığı son film oldu. Dört yıllık bir aradan sonra hayranlarını şaşırttı ve Henrik Ibsen'in oyunundan uyarlanan Bir Halk Düşmanı (1978) filminde uzun saçı ve sakalıyla neredeyse tanınmaz hale geldi.McQueen'in son iki film performansı alışılmadık Western Tom Horn (1980) oldu, ardından Son Av (1980) filminde gerçek hayattaki ödül avcısı Ralph "Papa' Thorson'ı (Ralph Thorson) canlandırdı. McQueen 1978'de geçmeyen inatçı bir öksürük geliştirdi. Sigarayı bıraktı ve antibiyotik tedavisi gördü ama iyileşme olmadı. Nefes darlığı daha da belirginleşti ve 22 Aralık 1979'da, 'The Hunter' filminin çalışmalarını tamamladıktan sonra, yapılan biyopsi sonucunda, bilinen bir tedavisi olmayan, asbest maruziyetiyle ilişkili nadir bir akciğer kanseri olan plevral mezotelyoma ortaya çıktı. Asbestin McQueen'in yarış arabası kullandığı günlerde giydiği koruyucu giysilerde olduğu düşünülüyordu, ancak aslında McQueen'in giydiği otomobil yarışı giysileri, asbest içermeyen DuPont ateşe dayanıklı aramid elyafı olan Nomex'ten yapılmıştı. McQueen daha sonra verdiği tıbbi bir röportajda, film ses sahnesi izolasyonunda ve yarış sürücülerinin koruyucu giysi ve kasklarında kullanılan asbestin de işin içine karışmış olabileceğine inandığını, ancak hastalığının ABD Deniz Piyadeleri'ndeyken bir askeri gemideki borulardan asbest kalıntılarını çıkarırken maruz kaldığı yoğun maruziyetin doğrudan bir sonucu olma ihtimalinin daha yüksek olduğunu düşündüğünü belirtmiştir. 1980 Şubat'ına gelindiğinde, yaygın metastaz kanıtı vardı. Durumu gizli tutmaya çalışsa da, National Enquirer 11 Mart 1980'de ölümcül kanser" olduğunu açıkladı. Temmuz ayında McQueen, Amerikalı doktorların ömrünü uzatmak için hiçbir şey yapamayacaklarını söylemeleri üzerine alışılmadık bir tedavi için Meksika'nın Rosarito Plajı'na gitti. McQueen'in Meksika seyahatiyle ilgili tartışmalar ortaya çıktı, çünkü McQueen kahve lavmanları, sık sık şampuanlarla yıkama, inek ve koyunlardan alınan canlı hücreleri içeren sıvının günlük enjeksiyonları, masaj ve Meksika'da bulunan ancak ABD Gıda ve İlaç İdaresi tarafından onaylanmayan sözde "doğal" bir anti-kanser ilacı olan laetril kullanan Gerson Terapisi adlı geleneksel olmayan bir kanser tedavisi aradı. McQueen, Meksika'da kaldığı üç ay boyunca ayda 40,000 $'a mal olduğu söylenen bu alışılmadık tıbbi tedavileri nakit ödemelerle kendisi karşıladı. McQueen, 1976 yılında iptal edilene kadar tek tıbbi lisansı ortodonti olan William Donald Kelley tarafından tedavi edildi. 1980 yılının Ekim ayı başlarında McQueen Amerika Birleşik Devletleri'ne döndü. Kanserin McQueen'in vücudunda metastaz yapmasına rağmen Kelley, McQueen'in tamamen iyileşeceğini ve normal hayatına döneceğini kamuoyuna duyurdu. McQueen'in durumu kısa süre içinde kötüleşti ve karnında "dev" tümörler gelişti. Ekim ayı sonlarında McQueen, Amerikalı doktorlarının tümörün ameliyat edilemez olduğu ve kalbinin ameliyata dayanamayacağı yönündeki uyarılarına rağmen, karaciğerindeki (yaklaşık beş kilo ağırlığındaki) karın tümörünü aldırmak için Ciudad Juarez, Chihuahua, Meksika'ya uçtu. McQueen, Juarez'deki bir kliniğe "Sam Shepard" takma adıyla kaydoldu; burada yerel Meksikalı doktorlar ve küçük, düşük gelirli klinikteki personel onun gerçek kimliğinden habersizdi.Steve McQueen, başarılı olduğu söylenen kanser ameliyatının ardından 7 Kasım 1980'de 50 yaşında hayata veda etti. Yakıldı ve külleri denize serpildi. Üç kez evlendi ve yaşamı boyunca motor yarışlarını sevdi, bir keresinde şöyle demişti: "Yarış hayattır. Öncesi ya da sonrası sadece beklemektir".