Dazlak, sessiz konuşan, hafif yapılı ve delici mavi gözlere sahip olan - genellikle yuvarlak, çelik çerçeveli gözlüklerin arkasından bakan - Donald Pleasence, büyük bir ekran kötü adamını oluşturan temel fiziksel özelliklere sahipti. Uzun kariyeri boyunca saplantılı, paranoyak ve tamamen kötü olanı oynamaktan zevk aldı. Yabancı (1978) serisindeki Van Helsing benzeri psikiyatrist Sam Loomis bile avından sadece marjinal olarak daha dengeli görünüyor. Çok yoğun bir aktör olan Pleasence, Shakespeare'in kötü adamlarını canlandırdığı sahnelerde mükemmeldi. Jean Anouilh'in "Poor Bitos" oyununda amansız bir savcıydı ve Harold Pinter'ın "The Caretaker" (1960) oyunundaki keyifsiz, entrikacı serseri başrolüyle teatral ününü yaptı. Beyazperdede ise Kartal Kondu (1976) filminde SS'in başı Heinrich Himmler'i mükemmel bir şekilde yorumladı. Henry VIII and His Six Wives (1972) filminde inandırıcı bir şekilde sinsi bir Thomas Cromwell'di; Dostum silâhımdır (1967) filminde çılgın, kana susamış vaiz Quint rolüyle rahatsız ediciydi; ve muhteşem Avustralya taşra draması Wake in Fright'ta (1971) cinsel açıdan ahlaksız, alkolik 'Doc' Tydon rolündeydi. Ve tabii ki İnsan İki Kere Yaşar'da (1967) Ernst Stavro Blofeld'di. Bunlar Pleasence'ı hatırlayabileceğimiz filmlerden bazıları, ancak Donald Henry Pleasence 5 Ekim 1919'da Worksop, Nottinghamshire, İngiltere'de Alice (Armitage) ve Thomas Stanley Pleasence çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Ailesi demiryollarında çalışıyordu. Büyükbabası bir işaretçiydi ve hem erkek kardeşi hem de babası istasyon şefiydi. Donald RADA'da burs kazanamayınca, Yorkshire'daki Swinton'da istasyon şefi olmadan önce babasının istasyonunda memur olarak çalışarak aile mesleğine katıldı. Oradayken, tiyatro şirketlerine mektuplar yazdı ve sonunda 1939 baharında Jersey adasındaki bir tiyatro tarafından sahne müdür yardımcısı olarak kabul edildi. İkinci Dünya Savaşı'nın arifesinde, "Wuthering Heights" ile ilk tiyatro deneyimini yaşadı. 1942 yılında "Twelfth Night" oyununda Curio rolünü oynadı, ancak kariyeri RAF'daki askerlik hizmeti nedeniyle kesintiye uğradı. Fransa üzerinde vuruldu, hapsedildi ve bir Alman savaş esiri kampında işkence gördü. Ülkesine döndükten sonra Donald, Peter Brook'un 1946 Londra yapımı "The Brothers Karamazov" oyununda Alec Guinness ile birlikte sahneye geri döndü. Kızamık nedeniyle açılışı kaçırmasına rağmen, Broadway'de Laurence Olivier'in turne kumpanyasıyla "Caesar and Cleopatra" ve "Anthony and Cleopatra" oyunlarında rol aldı. İngiltere'ye döndükten sonra "Hobson's Choice" filmindeki performansıyla eleştirmenlerden övgüler aldı. Donald 1952'de ekran kariyerine küçük rollerle, oldukça göze batmadan başladı. The Adventures of Robin Hood (1955) filminde canlandırdığı alçak, sinsi Prens John rolüyle ancak bir kez gerçekten fark edildi. Uluslararası alanda tanınması için birkaç yıl daha geçmesi gerekti: Birincisi, The Caretaker'ın (1963) filme uyarlanmasıyla, ikincisi de Büyük Firar'daki (1963) kör kalpazan rolüyle, ki bu role kendi savaş deneyiminden dolayı daha fazla inanç katmıştı, Donald'ın en iyi oyunculuklarından bazıları küçük ekran için ayrılmıştı. 1962'de Alacakaranlık Kuşağı'nın (1959) yapımcısı Buck Houghton, Donald'ı üçüncü sezon bölümü The Changing of the Guard'da konuk oyuncu olarak oynaması için Amerika Birleşik Devletleri'ne getirdi ("lanet olası masraf"!). Kendisine, elli bir yıllık öğretmenlik hayatının ardından Noel arifesinde zorla emekli edilen nazik okul öğretmeni Profesör Ellis Fowler rolüne bürünmesi için sadece beş gün verildi. Yıkılmış ve dünyada hiçbir iz bırakmamış bir başarısız olduğuna inanmış bir halde intihar etmek üzereyken okulun zili onu sınıfına çağırır. Orada, derslerinin gerçekten de hayatları üzerinde temel etkileri olduğunu düşünmesi için ona yalvaran ölmüş öğrencilerin ruhlarıyla karşılaşır, Hatta büyük kahramanlıklara bile yol açabilir. Bunu duyan Fowler artık emekliliğini nezaketle kabul etmekten memnundur. Duygusallıktan kaçınmayı başaran Donald'ın performansı sezgiseldi ve muhtemelen otuz dakikalık bir televizyon bölümünde şimdiye kadar başarılmış en dokunaklı performanslardan biriydi. Bir kez daha, Anthony Trollope'un The Barchester Chronicles (1982) filmindeki yumuşak huylu Rahip Septimus Harding rolünde de aynı derecede keyifliydi. İster eksantrik, ister uğursuz, ister acıklı olsun, Donald Pleasence her zaman parasının karşılığını fazlasıyla verdi ve performansları nadiren ilgi çekmeyi başardı.