Uzun boylu, karizmatik ve çok yönlü bir aktör, inanılmaz bir sırıtışla James Coburn UCLA'de oyunculuk eğitimi aldı ve daha sonra New York'a ünlü oyuncu koçuyla çalışmak için Stella Adler. Fark edildikten sonra Coburn birkaç sahne prodüksiyonunda yer aldı. bıçak fırlatan, hızlı ateş eden Britt olarak rol almadan önce John Sturges'in mega-hit filminde Yedi Silahşörler (1960). Sturges bir sonraki büyük filminin oyuncu kadrosunu oluştururken Coburn'ün yeteneklerini hatırladı proje, Büyük Firar (1963), burada Coburn, Avustralyalı savaş esiri Sedgwick'i oynadı. Düzenli iş şimdi yoğun geldi ve Coburn için hızlı bir şekilde Kahraman Binbaşı (1965), Türkiye'nin ilk Hollywood'un en korkunç yönetmenleri tarafından yönetilen birkaç filmde rol aldı Coburn daha sonra Arthur Hiller'in The Americanization of Emily filminde Teğmen Komutan Paul Cummings rolünde özellikle iyi bir performans sergiledi ve burada yazar Paddy Chayefsky'nin ince, ironik komedisi için kariyerinin geri kalanındaki performanslarını tanımlayacak bir yetenek gösterdi. Coburn için önemli bir dönemdi, harika 007 casus filmindeki performansıyla parodi Dünyayı Kurtaran Adam (1966) ve ürkütücü Çapkın Gangster (1966). Coburn 1967'de Flint'in devam filmini çekti, Kâinatı Kurtaran Adam (1967), ve çok küçümsenen siyasi hiciv Flint Dönüyor (1967). 1960'ların geri kalanı Coburn için oldukça olaysız geçti. Ancak, dövüş sanatları efsanesiyle ilişkilendirildi Bruce Lee ve iki eğitimli birlikte çok seyahat ettiler ve hatta Hindistan'ı keşif için ziyaret ettiler. Ama Lee'nin zamansız ölümü (Coburn, Steve McQueen ile birlikte, Lee'nin cenazesinde tabut taşıyıcısıydı) buna bir son verdi.1970'lerde Coburn tekrar birkaç güçlü rolde göründü ve Peckinpah'ın Eski Dost Eski Dost (1973), Charles Bronson ile birlikte Depresyon dönemi Çıplak yumruk (1975) ve Peckinpah'ın muhteşem filmi Şeref Madalyası'nda (1977) Rus cephesinde hayal kırıklığına uğramış bir Alman askeri olarak süper Şeref madalyası (1977). Ancak on yılın sonlarına doğru Coburn'e romatoid artrit, sağlığını ve çalışmasını ciddi şekilde engelledi uzun yıllar boyunca çıktı. Geleneksel tedaviler başarısız olduktan sonra, Coburn bütünsel bir terapiste başvurdu ve yeniden yapılandırılmış bir diyetle programıyla kesin bir gelişme kaydetti. 1990'larda bir kez daha Hem film hem de TV yapımlarında düzenli olarak yer alan Coburn'ün, hem film hem de TV yapımlarında yer almasına muhtemelen kimse kendisi kadar şaşırmamıştır. 1997'de En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Ödülü'ne aday gösterildi ve kazandı Nick Nolte'nin tacizci ve Bela (1997) filminde alkolik babasını canlandırdı. Coburn 70 yaşındayken kariyerine yeni bir ivme kazandırdı, ve aşağıdakiler de dahil olmak üzere 14 filmde daha rol aldı Kar köpekleri (2002) ve The Man from Elysian Fields (2001), Kasım 2002'de kalp krizinden ölmeden önce. Coburn'un hayattaki tutkuları arasında dövüş sanatları, kart oyunları ve Küba puroları (ölümcül kalp krizine katkıda bulunmuş olabilir).