Sanata olan sevgisini babası ünlü oyun yazarı, aktör, yönetmen ve romancı Mario Peña'dan miras alan aktris Elizabeth Pena'nın daha sekiz yaşındayken oyuncu olmak için tasarımlar yaptığını anlamak zor değil.23 Eylül 1959'da Elizabeth, New Jersey'de doğan minyon (5' 2") aktris New York'ta büyüdü. Elizabeth'in (ve kız kardeşi Tania'nın) ebeveynleri Kübalı göçmenler Mario ve Estella Margarita Peña, Broadway dışı Latin-Amerikan Tiyatro Topluluğu'nun kurucuları olarak güçlü bir Latin üne kavuşacaktı. Onlar Elizabeth'in yeteneğini de teşvik ettiler. Genç oyuncu 1975 yılında Hispanik Latin Aktörler Örgütü'nün kurucu üyesi oldu ve iki yıl sonra New York Sahne Sanatları Lisesi'nden, şimdiki adıyla Fiorello H. LaGuardia Müzik ve Sanat ve Sahne Sanatları Lisesi'nden mezun oldu.Elizabeth zaman zaman repertuar tiyatrosunda ve televizyon reklamlarında iş buldu. Kübalı mültecileri konu alan El Super (1979) adlı bağımsız İspanyolca filmle ilk kez sinemaya adım atan Elizabeth, uzun süre bağımsız ve asi karakterleri canlandırmaya devam etti. Bıçakla tehdit eden bir garsondan disko kraliçesine kadar sıra dışı rollerde oynayan Elizabeth, Hepsi Güldüler (1981) ve Crossover Dreams (1985) gibi ilk filmlerde yer aldı. Elizabeth'in büyük çıkışı, başrollerini Bette Midler, Richard Dreyfuss ve Nick Nolte'nin paylaştığı son derece popüler ve eğlenceli komedi Beverly Hills Serserisi'nde (1986), boğucu, dumanlı sesli, politik görüşlü hizmetçi Carmen rolüyle birkaç sahne çaldığı bir destek rolü şeklinde oldu. İlki, topluluk komedisi Tough Cookies'de (1986) bir polis memurunu canlandırırken, ikincisi Dora ile Evlendim (1987) adlı sitcom'da başroldeki hizmetçi rolüydü. Artık çok talep gören Elizabeth, Ritchie Valens' gibi rollerle hem büyük hem de küçük ekranı renklendirmeye devam etti; iyi karşılanan biyografik film La Bamba'da (1987) üvey kayınbirader; mini dizi Drug Wars'da bir uyuşturucu uygulama ajanı: The Camarena Story (1990); TSSB'den muzdarip Tim Robbins, karmaşık drama Dehşetin Nefesi'nde (1990) yatılı kız arkadaş; ve Jamey Sheridan'ın başrolünü oynadığı kurumsal drama dizisi Shannon's Deal'da (1990) kendini işine adamış bir hukuk sekreteri.Yalnız Kovboy (1996) filmiyle Independent Spirit ve Bravo ödüllerini, televizyon filmi Contagious (1997), Tortilla Soup (2001) ve Bitirim İkili (1998) filmlerindeki performanslarıyla dört ALMA Ödülünü ve Latin drama dizisi Resurrection Blvd. (Milenyuma girerken Elizabeth, Boston Public (2000), CSI: Miami (2002), İz Bırakmadan (2002), Numb3rs (2005), Ghost Whisperer (2005), Charlie's Angels (2011), Prime Suspect (2011), Common Law (2012) ve Modern Family (2009) dizilerindeki konuk oyuncu rolleriyle televizyonda istikrarlı bir iş buldu.) Son rollerinden biri Matador (2014) adlı televizyon dizisindeydi. Ayrıca Sınırda (2001), Transamerika (2005), Kayıp Şehir (2005), Anneler ve Kızları (2009), Mükemmel Aile (2011), Peluş (2013) ve Büyükannem (2015) gibi filmlerde de rol aldı. Diğer üç film - Uçtaki Kız (2015), Ana Maria Novela Ülkesinde (2015) ve Sway Gölü'nün Şarkısı (2018) - ölümünden sonra gösterime girdi. Ayrıca popüler Disney/Pixar animasyon filmi İnanılmaz Aile'de (2004) seslendirme yaptı.14 Ekim 2014'te 55 yaşındayken Los Angeles, Kaliforniya'da karaciğer sirozundan aniden ölen Elizabeth'in kronik alkol sorunu hayatını ciddi şekilde engelledi. Hayatta kalan ikinci eşi (1994'ten beri) Hans Rolla ve iki çocuğu, oğlu Kælan ve kızı Fiona oldu.