L.L. Cool J, James Todd Smith olarak Bay Shore, Long Island, New York'ta Ondrea Griffith ve James Louis Smith, Jr'ın oğlu olarak dünyaya geldi. Dört yaşındayken annesinin ve büyükbabasının öz babası tarafından vurulduğunu gördü. Yaraları iyileştikten sonra annesi hastanede tanıştığı genç bir fizyoterapistle çıkmaya başladı. Terapist Ondrea'ya nazik davrandı, ancak yıllarca Todd'u fiziksel ve sözlü olarak taciz etti, bu da Todd'un kendisinin de bir zorba olmasına neden oldu. Bu dönemde sürekli şapka takmaya başladı (L.L. Cool J'nin alametifarikalarından biri, insanların onu asla şapkasız görmemesidir - yakın zamana kadar). Neyse ki Ondrea sonunda bu adamın oğluna ne yaptığını anladı ve onu terk etti. Büyüdükçe Todd, uğradığı tacizin etkilerinden ve zorba tavırlarından kaçmanın bir yolunu buldu: hip-hop müzik. Dokuz yaşında bu müziğe aşık oldu ve 11 yaşına geldiğinde büyükbabasının ona verdiği DJ ekipmanlarıyla şarkı sözleri yazıyor ve kendi şarkılarını yapıyordu. 15 yaşındayken en iyi arkadaşlarından biriyle birlikte bugünkü sahne adı olan L.L. Cool J'yi buldu, bu da "Ladies Love Cool James "anlamına geliyordu. 1984'te, L.L. 16 yaşındayken, NYU'da öğrenci olan ve ona müzikteki büyük çıkışını sağlayan Rick Rubin'le tanıştı. Rick, L.L.'nin müziğini gerçekten beğendi ve ona bir plak anlaşması yapmaya karar verdi. Birlikte "I Need a Beat" single'ını yaptılar ve Russell Simmons adlı bir sanatçı menajerine gönderdiler. Simmons single'ı çok beğendi ve aynı yıl Rick ve Russell ünlü Def Jam Recordings'i birlikte kurdular; L.L.'in ilk albümü "Radio," 1985 yılında, Columbia/CBS Records ile Def Jam için bir dağıtım anlaşması sağladıktan sonra piyasaya sürüldü ve şirketin ilk uzun çalar albümü oldu. Bugün bile L.L. Def Jam'in en değerli varlıklarından biri olarak kabul ediliyor.1985 yılı aynı zamanda L.L.'nin oyunculuk kariyerine başladığı yıl oldu. İlk olarak Def Jam Recordings'in ilk günlerini anlatan yarı biyografik bir film olan Krush Groove'da (1985) rol aldı. L.L. filmde cameo olarak yer aldı. L.L. 1986 yılında Vahşi Kediler (1986) filminde de cameo olarak yer aldı ve bu filmin tema şarkısını yazdı. Bundan sonra L.L. sinemaya ara verdi ve ilk aşkı olan müziğe daha fazla yoğunlaştı. Kariyeri yükselişe geçti ve her albümü platin satış rakamlarına ulaştıktan sonra, tüm zamanların en büyük hip-hop sanatçılarından biri olarak kabul edildi (ve hala öyle). Birkaç yıl sonra, birkaç filmde daha küçük roller aldı, ancak yine de daha çok müziğiyle tanınıyordu. Bütün bunlar 1995 yılında değişti. O zamana kadar 27 yaşında mutlu bir evliliği ve üç çocuğu vardı. İlk başrol filmi Out-of-Sync (1995) de gösterime girmişti. Gişede pek başarılı olamadı ama NBC-TV yöneticileri tarafından fark edilmesini sağladı ve yayınlayacakları bir sitcom'da ona rol vermek istediler. Bu sitcom, L.L.'nin oyunculuk yeteneğini gösteren In the House (1995) idi; şov 1999 yılına kadar yayında kaldı. Şovun devamı sırasında birkaç film rolü teklif edildi ve Halloween 7 - Korku Bayramı'nda (1998) bir rolü kabul etmeye karar verdi. Filmin başarısı L.L.'nin daha büyük ve daha iyi film rollerinde yer almasını sağladı ve şu yıldızlarla birlikte oynadı Whoopi Goldberg, Samuel L. Jackson, Jamie Lee Curtis, James Woods, Al Pacino, Omar Epps, Pam Grier, Stanley Tucci, ve Dennis Quaid, bunlardan birkaçıdır. 2000 yılında nihayet oyunculuk yeteneği ödüllendirildi. O yıl Mavi Korku (1999) adlı aksiyon filmindeki rolüyle en iyi yardımcı erkek oyuncu dalında Blockbuster Entertainment Ödülü kazandı. Film kariyeri yükselişe geçse de hip-hop müziğe olan aşkını unutmadı. 1998 yılında hip-hop'tan emekli olmayı ve sadece film kariyerine odaklanmayı planlıyordu, ancak daha sonra zamanını her iki alan arasında bölmeye devam etmeye karar verdi. L.L. sadece tüm zamanların en büyük MC'lerinden biri olarak bilinmiyor, aynı zamanda büyük bir aktör olarak da tanınıyor.