Melinda Dillon, Steven Spielberg'in Üçüncü Türden Yakınlaşmalar (1977) filminde çocuğu uzaylılar tarafından kaçırılan bir anne olan Jillian Guiler rolüyle öne çıktı. Dillon bu filmdeki performansıyla En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü adaylığı kazandı. Birkaç yıl sonra Dillon, Yanlış Karar (1981) filmindeki dindar Katolik kadın performansıyla En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında bir kez daha Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. Bu performans oyuncuya KCFCC Ödülü'nü kazandırdı.