Yarık çeneli, çelik bakışlı ve erkeksi uluslararası sinema yıldızı, "paçavracının oğlu" (1988 tarihli çok satan otobiyografisinin adı) olmaktan gerçek bir süperstar olmaya yükselen Kirk Douglas, diğer adıyla Issur Danielovitch Demsky, 9 Aralık 1916'da Amsterdam, New York'ta doğdu. Ailesi Bryna (Sanglel) ve Herschel Danielovitch, Chavusy, Mahilyow Voblast'tan (şimdi Belarus'ta) gelen Yahudi göçmenlerdi. Fakir bir gettoda büyümesine rağmen, Douglas iyi bir öğrenci ve hevesli bir sporcuydu ve St. Lawrence Üniversitesi'nde okuduğu süre boyunca rekabetçi bir şekilde güreşti. Profesyonel güreş, garsonluk ve komilik gibi işlerde çalışarak eğitim masraflarını karşılamasına yardımcı oldu. Ancak, kısa süre sonra oyunculuk bursunu yetersiz varlığından kurtulmanın bir yolu olarak gördü ve Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'ne girecek kadar yetenekliydi. Broadway'deki ilk çıkışını "Spring Again" ile yaptı ve kariyeri İkinci Dünya Savaşı nedeniyle kesintiye uğradı. 1941'de Birleşik Devletler Donanması'na katıldı ve ardından 1945'te düşmanlıkların sona ermesinin ardından tiyatroya ve bazı radyo çalışmalarına geri döndü. Eski sınıf arkadaşı Lauren Bacall'ın ısrarı üzerine film yapımcısı Hal B. Wallis Douglas'ı test etti ve Martha Ivers'ın Aşkı (1946) filminde başrolü ona verdi. Performansı övgü dolu eleştiriler aldı ve hemen ardından, geleceğin ekran efsanesi Burt Lancaster'la ilk kez birlikte çalıştığı gösterişsiz drama I Walk Alone'da (1947) yer aldı. İkili arasındaki güçlü kimya, dinamik western Vahşi mücadele (1957), John Frankenheimer politik gerilimi Heyecanlı günler (1964) ve gangster komedisi Sert İkili'deki (1986) son eşleşmeleri de dahil olmak üzere yedi filmde birlikte rol almalarını sağladı. Douglas bir keresinde yakın arkadaşı hakkında şöyle demişti: "Sonunda Burt Lancaster'dan uzaklaştım. Şansım iyi yönde değişti. Artık filmlerimde güzel kızlar oynuyor." Douglas, "I Walk Alone,"da rol aldıktan sonra, sürükleyici Champion (1949) filminde güvenilmez ve fırsatçı boksör Midge Kelly rolüyle ilk Oscar adaylığını elde etti. Çalışmalarının kalitesi eleştirmenlerin dikkatini çekmeye devam etti ve Çıplak Ruhlar'daki (1952) film yapımcısı rolü ve Vincente Minnelli'nin yönettiği Ölmeyen İnsanlar'daki (1956) işkence görmüş ressam Vincent van Gogh rolüyle tekrar Oscar'a aday gösterildi. Douglas 1955'te kendi yapım şirketi Bryna Productions'ı kurdu ve bu şirket kariyerindeki iki önemli film rolünün arkasındaki şirket oldu. Bunlardan ilki, yönetmen Stanley Kubrick'in muhteşem savaş karşıtı destanı Zafer Yolları'ndaki (1957) Fransız subayı Albay Dax rolüydü. Douglas bir başka epik film olan muhteşem Spartaküs (1960) için Kubrick ile yeniden bir araya geldi. Film aynı zamanda 1950'lerdeki McCarthy "Kızıl Korku" histerisi sırasında kara listeye alınan senarist Dalton Trumbo'nun hayatında önemli bir dönüm noktası oldu. Douglas'ın ısrarıyla, Trumbo'ya katkılarından dolayı ekranda kredi verildi ve bu da neredeyse on yıl önce başlayan ve pek çok kariyeri ve hayatı mahveden kötü şöhretli kara liste politikalarının çözülmesini başlattı.Douglas 1960'lar boyunca birçok filmde rol alarak meşgul olmaya devam etti. Yalnız ve Cesur'da (1962) asi bir modern zaman kovboyunu canlandırdı, İkinci Dünya Savaşı hikayesi Kötülük Yolları'nda (1965) John Wayne ile birlikte rol aldı, İsrail'in bağımsızlık mücadelesini konu alan Devlerin Gölgesinde (1966) adlı dramda yine Dük ile birlikte oynadı ve bir kez daha Wayne ile birlikte Harp Vagonu (1967). Ayrıca 1963 yılında Ken Kesey'in "One Flew Over the Cuckoo's Nest," adlı eserinin sahnelenmesinde rol aldı; ancak yoğun ilgisine rağmen hiçbir Hollywood stüdyosu hikayeyi beyazperdeye taşımaya ikna edilemedi. Ancak, filmin hakları Douglas klanında kaldı ve Kirk'ün yetenekli oğlu Michael Douglas sonunda 1975 yılında Jack Nicholson'ın başrolünde oynadığı hikayeyi filme çekti. Douglas 1970'lerde önceki yıllar kadar yoğun değildi; ancak, genç Arnold Schwarzenegger'le birlikte çılgın western komedisi The Villain (1979), Farrah Fawcett'le birlikte bilimkurgu gerilimi Satürn 3 (1980) ve ardından at operası/drama The Man from Snowy River (1982) için Avustralya'ya gitmesi gibi bazı sıra dışı filmlerde rol aldı.Pek çok kişi tarafından bilinmeyen Kirk, uzun süredir insani yardım faaliyetlerine katılmış ve 1963'ten beri ABD Dışişleri Bakanlığı'nın İyi Niyet Elçisi olarak görev yapmıştır. Çabaları Başkanlık Özgürlük Madalyası (1981) ve Jefferson Ödülü (1983) ile ödüllendirildi. Ayrıca Fransızlar onu Şeref Lejyonu Şövalyesi ile onurlandırdı. Ardından Amerikan Sinema Ödülü (1987), Alman Altın Kamera Ödülü (1987), The National Board of Reviews Kariyer Başarı Ödülü (1989), onursal Akademi Ödülü (1995), Amerikan Film Enstitüsü Yaşam Boyu Başarı Ödülü (1999) ve UCLA Onur Madalyası (2002) ile daha fazla tanındı. 1990'larda geçirdiği bir helikopter kazası ve felce rağmen aktif kaldı ve kamera önünde görünmeye devam etti. Olivia de Havilland ile birlikte 5 Şubat 2020'de 103 yaşında vefat edene kadar Hollywood'un Altın Yılları'ndan hayatta kalan son büyük yıldızlardı.