Orijinal MacGyver (1985) ve Stargate SG-1 (1997) yıldızı 23 Ocak 1950'de Minneapolis, Minnesota'da doğdu. Babası Stuart Anderson, yerel bir lisede öğretmendi ve annesi Jocelyn, hem heykel hem de resim konusunda yetenekli bir sanatçıydı. O ve üç küçük erkek kardeşi (Jeffrey, Thomas ve James) Minneapolis'in bir banliyösü olan Roseville'de büyüdü. Spor, müzik (özellikle caz) ve oyunculuk için bir sevgi geliştirdi Anderson, bir genç olarak profesyonel bir hokey oyuncusu olmayı hayal etti. Ancak, on altı yaşındayken ayrı olaylarda her iki kolunu da kırdı, ikincisi o kadar kötüydü ki üç ay boyunca hastanede yatmak zorunda kaldı ve hokey oyuncusu olma hayaline son verdi. Minnesota'dan Alaska'ya 5.641 millik bir bisiklet yolculuğu yaparak açık yolda otostop çekmeye başladı. Bu yolculuğun başında birkaç arkadaşı ona eşlik etse de son otuz üç günü tek başına geçirdi. Cloud State Üniversitesi'nde ve Ohio Üniversitesi'nde drama eğitimi aldıktan sonra (diplomasını tamamlamadan) kısa bir süre New York'a taşındı ve Los Angeles'a yerleşerek burada hokkabazlık, sokak pandomimciliği ve Rönesans tarzı bir kabarede çalıştı. Kısa bir süre Marineland'de çalıştı ve burada katil balinaların sıçrayıp kapması için ağzında balık tutmak gibi işler yaptı. Daha sonra oyunlarda rol aldı Arkadaşı Carl Dante ile birlikte şarkı söyleyip gitar çaldığı "Rick Dean and the Dante" adlı bir rock grubu kurdu. 1976'da popüler gündüz dizisi General Hospital'da (1963) Dr. Jeff Webber rolüyle büyük çıkışını yaptı. Prime-time dramaya geçme zamanının geldiğini hissedene kadar beş yıl boyunca bu rolü oynamaya devam etti. Aşağıdaki gibi dizilerde çok sayıda konuk oyuncu olarak yer aldı The Facts of Life (1979) ve Aşk Gemisi (1977) ve CBS'in Seven Brides for Seven Brothers (1982) ve Emerald Point N.A.S. (1983) adlı iki dizisinde başrol oynadı, ancak her ikisi de sadece bir sezon sürdü.1985'te ABC'nin macera dizisi MacGyver'da (1985) baş karakter rolünü kazandığında bir sonraki büyük başarısını elde etti. Yapımcılar seçmelerde gösterdiği gösterişten yoksunluktan etkilendikleri için onu kadroya aldılar. Miyop olduğu için okuma sırasında gözlüklerini takması gerekiyordu. Dizi yedi sezon sürdü ve 139 bölüm yayınlandı. Yayınlandığı süre boyunca son derece başarılı oldu ve tüm dünyada popüler olmaya devam etti. MacGyver rolünü iki TV filminde tekrarladı: Lost Treasure of Atlantis (1994) ve MacGyver: Her ikisi de Michael Greenburg ile birlikte kurduğu kendi yapım şirketi Gekko Film Corp tarafından üretilen MacGyver: Trail to Doomsday (1994).1986 yapımı Ordinary Heroes (Sıradan Kahramanlar) filminde Amerika Birleşik Devletleri'nde hayatını yeniden kurmaya çalışan kör bir Vietnam gazisi olarak büyük bir etki yarattı. MacGyver" sona erdikten sonra In the Eyes of a Stranger (1992), Through the Eyes of a Killer (1992), Beyond Betrayal (1994), Past the Bleachers (1995) ve Pandora's Clock (1996) gibi televizyon için yapılmış filmlere geçti. UPN'de yayınlanan bir macera dizisi olan Legend'da (1995) Ernest Pratt/Nicodemus Legend rolüyle 1995 yılında televizyon dizilerine geri döndü. Başrol oyuncularından birinin yakın arkadaşı John de Lancie olduğu dizinin yürütücü yapımcısı olarak görev yaptı. Karakteri, romanlarındaki kahramanın (Legend) kişiliğine bürünen bir on sentlik roman yazarıydı (Pratt). Kurt Russell ve James Spader'ın başrollerini paylaştığı gişe rekorları kıran Yıldızlara Geçit (1994) filminden uyarlanan bir macera/bilim kurgu dizisi olan Stargate SG-1'de (1997) Albay (daha sonra Tuğgeneral) Jack O'Neill rolüyle yeniden büyük bir başarı yakaladı. Çekimlerine 19 Şubat 1997'de Vancouver'da başlanan dizinin prömiyeri 27 Temmuz 1997'de Showtime'da ve Cuma akşamları Fox'ta yapıldı. Dizi o zamandan beri son derece başarılı olmaya devam etti ve sonunda 2004 yılında bir spin-off dizisi olan Yıldız Geçidi: Atlantis (2004) ve 2005 yılında artık iptal edilen video oyunu "Stargate SG-1: The Alliance" ile sonuçlandı. Her iki dizi de Sci-Fi Channel'da yayınlandı. En son spin-off dizisi Yıldız Geçidi: Evren'de (2009) ara sıra göründü. SG-1 dizisindeki rolü yedinci ve sekizinci sezonlarda önemli ölçüde azaldı ve 2005 yılında diziden ayrılmasıyla sonuçlandı.Hiç evlenmemiş, aralarında Teri Hatcher, Lara Flynn Boyle ve Sela Ward gibi aktrislerin yanı sıra Alman buz patencisi Katarina Witt'in de bulunduğu birçok kadınla çıkmıştır. 1996'dan beri partneri, tek çocuğu Wylie Quinn Annarose Anderson'ın (d. 2 Ağustos 1998) annesi Apryl A. Prose'dur.