Magnum, P.I. (1980) filminde Tom Selleck'in sofistike majordomosu, son derece kibar İngiliz Jonathan Quayle Higgins III'ü (VC !) canlandıran John Hillerman, Fransız, Alman ve Avusturya kökenli olup küçük bir Teksas kasabasında büyümüş ve Katolik lisesinde eğitim görmüştür. Teksas Üniversitesi'nde gazetecilik okudu, Hava Kuvvetleri'ne yazıldı ve 1953'ten 1957'ye kadar olan dönemi Ft. Orada, beklenmedik bir şekilde bir topluluk tiyatrosunda "Death of a Salesman" oyununda seçkin bir rol aldı ve oyunculuğun hoşuna gittiğini keşfetti. Fotoğrafik bir hafızaya sahip olmak Hillerman'a büyük fayda sağladı, çünkü repliklerini hızlı bir şekilde öğrenmesini sağladı. Bir sayfalık diyaloğu bir dakika içinde ezberleyebildiğini itiraf etti. Ancak Teksas aksanı sorunu devam ediyordu. Terhis olduktan sonra New York'a gitti ve burada ses koçu Fanny Bradshaw'un (Laurence Olivier'in "Hamlet" okuduğu kayıtları dinlemesi için onu teşvik eden) gözetiminde güzel konuşma eğitimi alarak aksanını kaybetmesi bir yılını aldı. Bu arada Hillerman, Doğu Yakası'nda bir apartman dairesine yerleşmiş ve ev yapımı hindi çorbasıyla geçinen tipik bir aktör hayatı yaşıyordu. On beş yıl süren sahne çalışmalarından ve eline geçen 700 dolardan sonra Hollywood'a giderek şansını değiştirmeye karar verdi ve ilk büyük çıkışını Peter Bogdanovich'in Son gösteri (1971) filminde küçük bir rol alarak yaptı.) O andan itibaren, başlangıçta sadece küçük yardımcı rollerle görevlendirilmiş olmasına rağmen, nadiren işsiz kaldı. 70'lerin ortalarına gelindiğinde, Blazing Saddles (1974) ve Çin Mahallesi (1974) filmlerindeki unutulmaz arka arkaya dönüşlerden sonra, Hillerman referanslarını oluşturmuştu. Yinelenen bir TV rolünde parlamak için ilk fırsatı, kendini beğenmiş radyo dedektifi Simon Brimmer rolüydü ("Polisler, bir parıltı olmadan burnunu sokar. Davayı çözmek için Simon Brimmer'ı arayın...") ve Ellery Queen (1975) dizisinde ısrarla her şeyi çok yanlış anladı. Noël Coward'ın oyunlarında sağlam bir oyunculuk geçmişine sahip, kendini İngiliz hayranı ilan etmiş biri olarak, Selleck'in "Magnum"'daki kibar yardımcısı Higgins'i canlandırma şansına balıklama atladı; bu rol onun kişisel favorisi ve kariyerini belirleyen rol olacaktı.