Oyunculuk içgüdüsü Bruce için çok erken ortaya çıktı. 1935'te, 3 yaşındayken, annesini Depresyon Dönemi Chicago'sunun endişelerinden uzaklaştırmak için, filmlerde gördükleri FDR'nin yürümekte zorlanması gibi şeyleri yeniden canlandırdı, küçük bedenini o şeylerin içine soktu ve yaşayarak anlamaya çalıştı. Komedi yeteneği, bir kilise gösterisinin bir parçası olarak 1 numaralı repliği olan ''No room at the Inn"'in küçücük bir bedenden gürleyerek çıkması tüm cemaati kahkahaya boğduğunda ortaya çıktı. O kadar hoşuna gitmişti ki, daha yüksek sesle tekrarladı ve daha yüksek kahkahalar attı, sonra tekrar ve tekrar devam etti, hatta bakan tarafından mihrabın her yerinde kahkahalarla kovalandı.6 yaşındayken ilk işini yaptı, 6 günlük bakkaliye dağıtımı için 60 sent kazandı. O andan itibaren okuldan sonra, cumartesi günleri ve yazları Chicago Loop'taki bir gazete bayisinde ya da bir cam fabrikasında erimiş cam taşımak gibi işlerde çalıştı. 15 yaşındayken, çaresiz babası aileye destek olması için okulu bırakmasını istedi. Annesi kendisi de bir işe girerek onu kurtardı. Okul ona yoksulluktan çıkış için iki yol gösteriyordu: Sanat (resim satmak) ve Futbol (1949 Chicago liseler şehir şampiyonu) ve burs şansı. İki üniversite sezonu boyunca oynadı ve yarı profesyonel bir takımda ek iş yaptı. Sonra yeni bir pencere açıldı - bir Sanat Enstitüsü sınıfında çıplak bir kadınla poz verirken şöyle dedi: ''Goril olmaya ne dersin? '' Kadın bir striptizciydi ve 90 kiloluk bir maymun kostümü giyip onu oradan oraya savuracak kadar güçlü bir adama ihtiyacı vardı. Kulüpteki bir sihirbaz ona sihirli değneğiyle şakayla karışık dokunarak "Bruce, sen bir aktörsün" dedi.Kore Savaşı için ABD Ordusuna çağrıldı, savaşın son altı ayında orada görev yaptı ve futbolunu geciktirerek sıtmayla geri döndü. Daha önce hiç oyunculuk dersi almamış ya da bu konuda bir kitap okumamış olmasına rağmen (1955'te) bir tiyatro oyunu için seçmelere katıldı ama doğuştan yetenekliydi, başrolü kaptı ve harika eleştiriler aldı, yaz stoğuna gitti ve her hafta yeni bir oyun oynadı. Broadway'de ve Broadway dışında bir düzine yıl tiyatro yaptı. 1965'te Hollywood'u ziyaret etti. 1967'de orayı evi yaptı.