Billy Wilder, William Holden'ı "ideal sinema oyuncusu" olarak ilan etti. Neredeyse kırk yıl boyunca, yakışıklı, cana yakın 'Altın Holden' Hollywood'un en dayanıklı ve ilgi çekici yıldızları arasında yer aldı. Lisede İngilizce öğretmeni olan Mary Blanche (Ball) ile Pasadena'daki George W. Gooch Laboratuvarları'nın müdürü olan kimya ve gübre analisti William Franklin Beedle'ın üç oğlundan biri olan William Franklin Beedle Jr. olarak dünyaya geldi. Fiziksel fitness meraklısı olan babası, genç Bill'e takla atma ve boks sanatını öğretti. South Pasadena Lisesi'ndeki öğrencilik günlerinde takım sporlarında (futbol ve beyzbol) ustalaştı, ata binmeyi ve ateş etmeyi öğrendi ve piyano, klarnet ve davulda ustalaştı. Babasının üzüntüsüne rağmen Bill, Pasadena Junior College'da kimya alanında uzmanlaşmasına rağmen babasının izinden gitmeye hiç hevesli değildi. New York'a ve Broadway'e yaptığı bir gezi Bill'in yolunu oyunculuk kariyerine çevirdi. Pasadena Atölye Tiyatrosu'nda bir Paramount yetenek avcısı tarafından fark edildiğinde (seksenlik Eugene Curie rolünde) okul oyunlarında oynamış ve Los Angeles'ta birkaç radyo oyununa sesini vermişti bile. 1938'in başlarında, haftalık 50 dolar maaş karşılığında altı aylık bir stüdyo sözleşmesi teklif edildi. Doğal olarak Beedle isminin gitmesi gerekiyordu. Paramount'un tanıtım departmanı başkanı Holden isminde karar kılana kadar Randolph Carey ve Taylor Randolph da dahil olmak üzere birkaç alternatif üzerinde duruldu (L.A. Times'da yardımcı editörlük yapan ve adı Bill olan kişisel bir arkadaşına dayanarak) Paramount'un gelecek vaat eden genç oyunculardan oluşan Altın Çember Kulübü'ne katılan Bill artık yıldızlığa hazırlanıyordu. Ancak, Columbia'ya ödünç olarak gitmesi ona çığır açacak bir rol kazandırdı. Golden Boy (1939) filminde boksör olmaya zorlanan İtalyan kemancı rolü için seçmelere katılan altmış altıncı aktördü. Daha önce genç bir boksör olarak aldığı eğitim bir şekilde faydalı oldu ama prova yapmasına ve Lee J. Cobb ve Adolphe Menjou ile birlikte rol almak için sinirlerini yenmesine yardımcı olan en etkili kişi, kendini beğenmiş rol arkadaşı Barbara Stanwyck oldu. Film küçük çaplı bir hit oldu ve Columbia bunun sonucunda kontratının yarısını satın aldı. Sonraki birkaç yıl boyunca Bill, Our Town (1940), I Wanted Wings (1941) (Veronica Lake'in 'peek-a-boo' yıldızının yaratıldığı film) ve The Fleet's In (1942) gibi filmlerde sağlıklı, yakındaki adam tiplemelerini ve çaylak askerleri oynamaya devam etti. Maaşı artırılmıştı ve artık haftada 150 dolar kazanıyordu. Temmuz 1941'de, gelirinin beş katına hükmeden 25 yaşındaki aktris Brenda Marshall'la evlendi.1942'de Florida'daki Subay Aday Okulu'na yazıldı ve Hava Kuvvetleri asteğmeni olarak mezun oldu. Sonraki üç yılını Halkla İlişkiler görevlerinde ve Kamu Bilgilendirme Ofisi için eğitim filmleri çekerek geçirdi. Deniz pilotu olan erkek kardeşlerinden biri 1943 yılında Pasifik üzerinde vurularak öldürüldü. Savaş sona erdikten sonra terhis edildi ve benzer filmlerde benzer karakterleri oynamaya devam etmek üzere Hollywood'a döndü. Daha sonra, anlamsız filmlerde aynı türden anlamsız rolleri canlandırmaktan "hiçbir ilgi ya da zevk" almadığını" söyledi. Gün Batımı Bulvarı'nda (1950) huysuz, şanssız senarist Joe Gillis rolünü oynaması için davet edildiğinde imajıyla birlikte bu da değişecekti. Senaryosu Charles Brackett ve yönetmen Billy Wilder'a (A Can of Beans adlı öykülerinden) ait olan film, Bill'in canlandırdığı karakter tarafından geriye dönüşlerle anlatılıyor ve Gillis'in 20'li yıllarda çılgın insanların satın aldığı türden köhne bir malikanenin yüzme havuzunda yüzüstü yüzmesiyle açılıyordu. Gün Batımı Bulvarı (1950) ile Holden başrol oyunculuğundan başrol oyunculuğuna terfi etmişti. Artık tipleme değil, daha sert ve hatta ahlaki açıdan muğlak rollere izin veriliyordu: Casuslar Kampı'nda (1953) kendine hizmet eden, alaycı bir savaş esiri (bu filmle Akademi Ödülü kazandı); Piknik'te (1955) küçük bir Kansas kasabasında hayatları (özellikle de kadınların) altüst eden ve değiştiren işsiz bir serseri; keyifli Sabrina'da (1954) mutlu-şanslı bir jigolo (Billy Wilder'ın Bill'e rolü açıkladığı gibi, Bogey -Humprey Bogart- kızı kaparken spor arabayı kapıyor); ve Toko-R.Kore Savaşı sırasında geçen Toko-Ri Köprüsü'nde (1954) ABD Donanması pilotu. Zekice diyaloglar ve Holden'ın sevilebilirlik faktörü, Forever Female (1953) ve Aşk Güzel Şeydir (1955) gibi filmlerde potansiyel olarak sıkıcı veya ağdalı olabilecek şeyleri de iyileştirdi.1950'lerin en yüksek ücretli yıldızlarından biri olan Holden, Kwai Köprüsü (1957) için hasılatın %10'unu aldı ve onu anında multi-milyoner yaptı. Kazancının çoğunu çeşitli girişimlere, hatta Hong Kong'da bir radyo istasyonuna yatırdı. On yılın sonunda ailesini İsviçre'nin Cenevre kentine taşıdı, ancak zamanının çoğunu dünyayı gezerek geçirdi. Holden 1960'larda petrol milyarderi Ray Ryan ve İsviçreli finansçı Carl Hirschmann ile birlikte seçkin Kenya Dağı Safari Kulübü'nü kurdu. Vahşi yaşamı koruma konusundaki ateşli savunuculuğu artık zamanını oyunculuğundan daha fazla tüketiyordu. Bunun sonucunda filmlerinin kalitesi düştü. Daha fazla içki içerek yaşını da göstermeye başladı. Sam Peckinpah'ın Vahşi Belde'sinde (1969) son avlarına çıkan bir haydut çetesinin lideri olarak göründüğünde, yüzü o kadar çizgilerle kaplıydı ki, birisi onu 'Amerika Birleşik Devletleri haritasına benzetti.' Yangın kulesi (1974) ve Şebeke'de (1976), sarhoşken evinde düşmesi sonucu kan kaybından şok ölümüne kadar, hala birkaç iyi performansı daha vardı. 1972'den beri birlikte olduğu aktris Stefanie Powers, 1982'de Kenya'da William Holden Vahşi Yaşam Vakfı ve William Holden Vahşi Yaşam Eğitim Merkezi'nin kurulmasına yardımcı oldu. Bill'in Hollywood Walk of Fame'de de bir yıldızı bulunmaktadır. Seyahat tutkusu dünyanın her yerinde ondan izler bıraktı.