Gloria Swanson, Gloria May Josephine Svensson olarak Chicago, Illinois'de doğdu. Kaderinde belki de sessiz film döneminin en büyük yıldızlarından biri olmak vardı. Kişiliği ve özel hayatındaki maskaralıkları onu sinemaya giden Amerikalıların gözdesi haline getirdi. Gloria'nın gösteri dünyasına girmeye niyeti yoktu. Chicago okul sisteminde ve başka yerlerde aldığı resmi eğitimden sonra, bir mağazada satış görevlisi olarak çalışmaya başladı. 1915 yılında, 18 yaşındayken, sinema filmlerinin nasıl yapıldığını görmek için teyzesiyle birlikte Chicago'daki bir film stüdyosuna gitmeye karar verdi. Güzelliği nedeniyle kalabalığın arasından sıyrılarak The Fable of Elvira and Farina and the Meal Ticket (1915) adlı filmde küçük bir oyuncu olarak yer aldı. Bir sonraki filmi At the End of a Perfect Day'de (1915) de figüran olarak yer aldı. Başka bir kredisiz rolün ardından Gloria, Sweedie Goes to College (1915) filminde daha önemli bir rol aldı. 1916'da ilk kez müstakbel kocasıyla birlikte Wallace Beery. İkili evlendikten sonra Chicago'daki işlerini bırakıp Los Angeles'a, Hollywood'un film kolonisine taşındı. Batıya gittikten sonra Gloria filmlerdeki hızlı temposunu sürdürdü. The Pullman Bride (1917), Shifting Sands (1918) ve Don't Change Your Husband (1919) gibi filmlerde hit üstüne hit olmuş gibi görünüyordu. Son film çekildiğinde Gloria Beery'den boşanmış ve yeniden evlenmişti, ancak bu evlilik son evliliği oldu ve toplam altı kocayla evlendi. 1920'lerin ortalarında Hollywood'un en çok kazanan aktrisi oldu. Gloria'nın sadece 20'li yıllarda 8 milyon doların üzerinde para kazandığı ve harcadığı söylenmektedir. Bu, yaptığı altı evlilikle birlikte, hayranlarını 60 yılı aşkın bir süre boyunca kaçamaklarıyla büyüledi. Ona doyamadılar. Ses devrimi gerçekleştiğinde Gloria 30 yaşındaydı ve uyum sağlayıp sağlayamayacağı konusunda spekülasyonlar vardı. Uyum sağladı. 1928'de aynı adlı filmdeki Sadie Thompson rolüyle En İyi Kadın Oyuncu dalında Oscar'a aday gösterildi ama 3 farklı filmdeki rolüyle Janet Gaynor'a kaybetti. Ertesi yıl, The Trespasser (1929) filmindeki rolüyle yine aynı ödüle aday gösterildi. Bu kez ödülü The Divorcee (1930) filmindeki rolüyle Norma Shearer'a kaptırdı. 1930'lara gelindiğinde, Gloria bu süre zarfında sadece dört filmle çalışmalarını azalttı. Music in the Air (1934) filminden sonra film çalışmalarına ara verdi ve Father Takes a Wife (1941) filmine kadar bir daha görülmedi. Ta ki 1950'de Gün Batımı Bulvarı'nda (1950) Norma Desmond rolünde William Holden'la birlikte rol alana kadar. Tamamen tükenmiş bir sinema oyuncusunu canlandırdı. Film gişede büyük başarı kazandı ve ona En İyi Kadın Oyuncu dalında üçüncü Akademi Ödülü adaylığını kazandırdı, ancak Dünkü Çocuk (1950) filminde Judy Holliday'e kaybetti. Film, sinema tarihinin en iyilerinden biri olarak kabul edilir ve 16 Haziran 1998'de Amerikan Film Enstitüsü tarafından tüm zamanların en iyi 100 filminden biri seçilerek 12. sırada yer alır. 1950'lerde birkaç film daha çektikten sonra Gloria emekliye ayrıldı. 1960'lar boyunca çoğunlukla televizyonda göründü. Beyaz perdedeki son filmi, kendisini oynadığı Havaalanı 80 (1974) oldu. Gloria 4 Nisan 1983'te New York'ta 84 yaşında öldü. Ne daha önce ne de daha sonra onun gibisi görülmedi.