Joseph Frank Keaton 4 Ekim 1895'te Piqua, Kansas'ta Joe Keaton ve Myra Keaton'ın oğlu olarak dünyaya geldi. Joe ve Myra, Keaton'a eklektik ve ilginç bir yetişme ortamı sağlayan, popüler ve sürekli değişen bir varyete gösterisine sahip Vaudevillian komedyenlerdi. Sahneye çıktıkları ilk günlerde, aile dostları illüzyonist Harry Houdini'nin de yer aldığı bir tıp gösterisiyle seyahat ettiler. Keaton, Houdini tarafından kendisine verilen "Buster" lakabının kökenini, üç yaşındayken merdivenlerden düştüğünde ve Keaton'ın babası Joe'ya da yakınlarda bulunan Houdini tarafından kaldırılıp tozunun alındığını ve düşüşün 'bir buster' olduğunu söylediğinde doğruladı. Bilgili şovmen Joe Keaton, 100 yıldan fazla bir süre boyunca takılı kalan bu lakaptan hoşlandı.Keaton dört yaşındayken ailesiyle birlikte sahnede rol almaya başlamıştı bile. Gösterileri kısa sürede sahnedeki vahşi, fiziksel maskaralıklarıyla ülkenin en sert gösterilerinden biri olarak ün kazandı. Joe'nun Buster'ı sahnenin etrafına fırlatması, seyircileri hayrete düşürmek için ayrıntılı, tehlikeli gösterilere katılması normaldi. Vaudeville'de birkaç yıl geçirdikten sonra, "The Three Keatons", Keaton babasının artan alkol bağımlılığı nedeniyle gösteriyi sonlandırmak zorunda kalana kadar turneye çıktı ve 21 yaşında gösteri dünyasının emektarı oldu.New York'ta iş ararken, son derece başarılı film yıldızı ve yönetmen Roscoe 'Fatty' Arbuckle ile tesadüfen karşılaşması, Arbuckle'ın onu yakında gösterime girecek olan The Butcher Boy (1917) adlı kısa filminde oynamaya davet etmesiyle sonuçlandı; bu film Keaton'ın sinema kariyerini başlattı ve Arbuckle'ın 1933'teki ani ölümüne kadar sürecek bir dostluğun doğmasına neden oldu. 1920 yılına gelindiğinde, birlikte birkaç başarılı kısa film yaptıktan sonra, Arbuckle uzun metrajlı filmlere geçti ve Keaton stüdyosunu miras alarak kendi filmlerini üretmeye başlama fırsatı buldu. Eylül 1921'e gelindiğinde, Arbuckle'ın hayatı bir skandalla sarsıldı ve Virginia Rapp'i öldürmek suçundan üç kez yargılandı. Suçlamalardan suçlu bulunmamasına ve hiçbir zaman hüküm giymemesine rağmen, statüsünü geri kazanamadı ve izleyici kitlesi artık onun filmdeki varlığına tahammül edemez hale geldi. Keaton bu olay boyunca arkadaşının ve akıl hocasının yanında durdu, onu maddi olarak destekledi, ona yönetmenlik işi buldu, hatta Arbuckle adına tanıklık etmeyi teklif ederek kendi yükselen itibarını riske attı.1921'de Keaton ilk eşi Natalie Talmadge ile hiçbir zaman tam olarak açıklığa kavuşturulamayan olağandışı koşullar altında evlendi. Popüler varsayıma göre, Joseph M. Schenck tarafından, kendisinin de zaten bir parçası olduğu güçlü Talmadge hanedanıyla evlenmeye teşvik edildi. Bu evlilikten Keaton'ın iki oğlu oldu. Keaton'ın bağımsız kısa filmleri kısa sürede büyüyen yıldız için fazla sınırlayıcı olmaya başladı ve One Week (1920), The Boat (1921) ve Cops (1922) gibi bir dizi popüler filmden sonra Keaton uzun metrajlı filmlere geçiş yaptı. İlk uzun metrajlı filmi olan Three Ages (1923), kısa filmlerine benzer şekilde çekildi ve komedi sinemasında yeni bir dönemin başlangıcı oldu; Keaton'ın hikayeye ve karakterizasyona daha fazla odaklanması gerektiği anlaşıldı. Popülerliğinin zirvesindeyken yılda iki uzun metrajlı film çekiyordu ve Ages'i en iyi filmleri olarak kabul ettiği Konukseverliğimiz (1923), The Navigator (1924) ve General (1926) izledi. Keaton'ın komedileri arasında en ünlüsü, en yeni özel efektlerin kullanıldığı, eleştirmenler ve seyircilerin daha önce böyle bir şey görmedikleri ve ne yapacaklarını bilemedikleri için karışık eleştiriler alan Sherlock Jr. (1924) filmidir. Günümüz film akademisyenleri bu filmin hikayesini ve efektlerini, üst düzey konsepti ve çığır açan uygulaması nedeniyle Christopher Nolan'ın Başlangıç (2010) filmine benzetmektedir. Keaton, İç Savaş destanı General'de (1926) izleyicilere o zamana kadar filmlerde görülen en büyük ve en pahalı sekansı sunarak ivmesini sürdürdü. Filmin doruk noktasında, bir tren üzerinden geçerken bir köprü yıkılır ve tren bir nehre düşer. Bu, izleyicileri büyüledi ama uzun vadeli finansal başarısı için pek bir şey yapmadı. İzleyiciler, komediden çok dramın ön planda olması ve ana karakterin bir Konfederasyon askeri olmasından hoşlanmadıkları için filme iyi tepki vermediler.1927'de College ve 1928'de Bill'in Buharlı Gemisi gibi birkaç sessiz film daha çektikten sonra Keaton, sözleşmesinin kayınbiraderi ve yapımcı Joseph M. Schenck tarafından MGM'e satıldığı haberini aldı. Keaton bu olayı, kariyerini, mirasını ve kişisel hayatını uzun yıllar boyunca kısır bir düşüş sarmalına soktuğu için yaptığı en kötü profesyonel hata olarak değerlendirdi. MGM'deki ilk filmi, en iyi sessiz komedilerinden biri olarak kabul edilen Melek Sinemacı'ydı (1928), ancak bu film Keaton'ın bir daha asla film yapma bağımsızlığını kazanamayacağı bir kontrol kaybına işaret ediyordu. Sesli dönem gelmeden önce MGM'de Spite Marriage (1929) adlı bir sessiz film daha yaptı.1929 tarihli The Hollywood Revue (1929) ile ilk kez sesli bir filmde rol aldı, ancak bu filmin ve önceki MGM sessiz filmlerinin popülerliğine rağmen MGM Keaton'a hiçbir zaman kendi yapım birimini kurmasına izin vermedi ve filmleri üzerindeki yaratıcı kontrolünü giderek azalttı. 1932 yılına gelindiğinde, Natalie Talmadge ile olan evliliği, Natalie'nin kendisine boşanma davası açmasıyla sona erdi ve onu yatıştırmak için çok az direnç gösterdi. Bu durum, ailesi için inşa ettirdiği "İtalyan Villası" lakaplı evini, mal varlığının büyük kısmını ve çocuklarıyla olan iletişimini kaybetmesiyle sonuçlandı. Natalie, Keaton olan soyadlarını Talmadge olarak değiştirdi ve babaları hakkında konuşmalarına ya da onu görmelerine izin verilmedi. Yaklaşık 10 yıl sonra, reşit olduklarında Keaton ile ilişkilerini yeniden canlandırdılar. Profesyonel ve özel hayatında yavaş yavaş etkisini göstermeye başlayan sıkıntılar, 1930'ların başlarında doruğa ulaşmaya başladı ve Keaton'ın alkol bağımlılığı, bazen de şiddet içeren ve dengesiz davranışları ortaya çıktı. Depresyonda, beş parasız ve kontrolden çıkmış bir halde 1933'te MGM'den kovuldu ve tam teşekküllü bir alkolik oldu. Alkolizmini tedavi etmek için hastanelerde zaman geçirdikten sonra, hemşire olan ikinci eşi Mae Scrivens ile tanıştı ve onunla Meksika'da alelacele evlendi, ancak bu evlilik 1935'te boşanma ile sonuçlandı. Kovulduktan sonra Educational Pictures için birkaç düşük bütçeli kısa film yaptı ve hayatının sonraki birkaç yılını halkın gözünden düşerek ve bulabildiği her yerde iş bularak geçirdi. Hayatının en zor ve başa çıkılmaz yıllarında böylesine iyi bir performans sergilediği için pek çok hayranının hayran olduğu Grand Slam Opera (1936) adlı kısa filmi çektiğinde kariyeri biraz canlandı.1940 yılında, kendisine derinden bağlı olan ve Keaton'ın ölümüne kadar sürekli arkadaşı ve ortağı olarak kalan üçüncü eşi Eleanor Norris ile tanıştı ve evlendi. Marx Kardeşler gibi komedyenlerin şakalarını yapmak için birkaç yıl daha zor koşullarda çalıştıktan sonra, pahalı bir kemanın parçalandığı Yeni Sevdalar (1949) filminde gerçekçi ve komik bir düşüşün nasıl yapılacağı konusunda kendisine danışıldı. Bunu ondan daha iyi yapabilecek birini bulamayınca filmde kendisine küçük bir rol verildi. Onun varlığı sessiz filmlerine olan ilgiyi yeniden canlandırdı ve bu da onu hayatının geri kalanında meşgul eden röportajlara, televizyon görünümlerine, film rollerine ve dünya turlarına yol açtı. 1960'lar boyunca birkaç film, televizyon ve sahne görünümünden sonra, çığır açan kariyeri boyunca yaklaşık 150 filmi tamamlayarak "My Wonderful World of Slapstick" adlı otobiyografisini yazdı. Son filmi Aptallar Şehri (1966), Keaton'ın akciğer kanserinden ölümünden yedi ay sonra gösterime girdi. Ölümünden bu yana, Keaton'ın mirası her geçen gün yeni nesil izleyiciler tarafından keşfediliyor, filmlerinin birçoğu YouTube, DVD ve Blu-ray'de mevcut ve tüm altın yaldızlı ve sevilen şovmenler gibi sonsuza dek yaşayabilir.