Sylvester McCoy, 20 Ağustos 1943'te İskoçya'nın Dunoon kentinde yaşayan Molly Sheridan ve Percy James Kent-Smith çiftinin tek çocuğu olarak Percy James Patrick Kent-Smith adıyla dünyaya geldi. Annesi İrlandalıydı. Percy James Kent-Smith, oğlu doğmadan birkaç ay önce İkinci Dünya Savaşı'nda öldürüldü ve annesi, büyükannesi (Mary Sheridan) ve teyzeleri tarafından büyütüldü. Dunoon'daki St Muns İlkokuluna gitti. Okul müdiresi Rosie O'Grady, genç öğrencilerinin okuldan ayrıldıktan sonra iyi bir iş bulmaları konusunda çok istekliydi ve bu nedenle her tür meslekten insanlarla düzenli görüşmeler organize ediyordu.McCoy her işe ilgi duyduğunu ifade etti ve sonuç olarak, papazlığa girme konusunda yerel bir rahibi görmeye gitmesi için kendisine okuldan bir öğleden sonra izin verildiğini gördü. Okulu bıraktı, Aberdeen'de bir Katolik papaz okulu olan Blairs Koleji'ne katıldı ve on iki ile on altı yaşları arasında rahip olmak için eğitim aldı. Blairs Koleji'nde, hayatta Dunoon ve Aberdeen'de bulabileceğinden daha fazlası olduğunu fark etti. Onu büyüleyen klasik müzik ve tarihi keşfetti. Sonunda keşiş olmaya karar verdi ve bir Dominiken rahibine katılmak için başvurdu. Ancak yaşı küçük olduğu için başvurusu reddedildi. Okula geri döndü ve kısa süre içinde karşı cinsin zevklerini diğer öğrencilerde keşfetti ve rahip ya da keşiş olmak istemediğine karar verdi. Eğitimini tamamladıktan sonra Londra'ya tatile gitti ve bir daha geri dönmedi. McCoy iş aramak için bir gençlik istihdam merkezine başvurdu ve bir gramer okuluna gitmiş olmasından etkilenerek ona hemen bir sigorta şirketinde çalışmak üzere şehirde bir iş buldular. Bu işte eğitim aldı ve 27 yaşına kadar orada kaldıktan sonra bu işin kendisine göre olmadığına karar verdi. Londra'daki Roundhouse Tiyatrosu'nda bir aşçının yardımıyla bilet satma ve gişede defter tutma işi bulan McCoy, Ken Campbell Roadshow'a katıldı. Bob Hoskins, Jane Wood ve Dave Hill ile birlikte "modern mitler" şemsiye temalı bir dizi oyun sergilemeye başladı. McCoy kendini Hoskins ile ikili bir rolde buldu. Hoskins ayrıldıktan ve bir sirkte yer ayırtıldıktan sonra, yönetmen Ken Campbell, Sylvester McCoy adında hayali bir dublör hakkında sirk temelli bir oyun doğaçladı ve programda bu karakterin "Sylvester McCoy" tarafından oynandığının belirtilmesinin eğlenceli olacağını düşündü. Royal Court Tiyatrosu'ndayken, eleştirmenlerden biri espriyi kaçırdı ve Sylvester McCoy'un gerçek bir kişi olduğunu varsaydı. McCoy bu ironiyi sevdi ve sahne kimliğinin adını benimsedi. Roadshow ekibi İngiltere'deki gösterilerinden birinde oyununun gösteriminden önce "The Hostage" prodüksiyonunu yöneten Joan Littlewood tarafından davet edildi. Bu McCoy'u iyi niyetli tiyatroya yönlendirdi ve daha sonra çok sayıda oyun ve müzikalde yer alması için davet edildi.McCoy, Michael Grade'in emriyle Doctor Who'dan (1963) belirsiz bir şekilde atılan Colin Baker'ın yerine BBC'nin yeni bir başrol oyuncusu aradığını öğrendiğinde, özellikle kendisi için yazılmış bir oyun olan "The Pied Piper"'da Ulusal Tiyatro'da oynuyordu. McCoy, yapımcı John Nathan-Turner'ın karar verme sürecini çok yakından izleyen Grade ve Drama Başkanı Jonathan Powell'ın çekincelerine rağmen Yedinci Doktor rolünü kazandı. McCoy'un ilk sezonu, Baker'ın son sezonu olan Trial of a Time Lord'un hafif pantomim tarzını daha da ileri götürdü ve basın ve hayranlar tarafından çok şüpheli karşılandı. Nathan-Turner, McCoy'a soru işaretleriyle kaplı bir kazak giydirdi ve McCoy daha sonra bundan hoşlanmadığını itiraf etti.McCoy'un ikinci sezonuna gelindiğinde, yeni senaryo editörü Andrew Cartmel diziyi daha karanlık ve karmaşık hale getirmeye çalışıyordu. Üçüncü sezonda, kostümü açık kahverengi bir ceket ve şaldan koyu kahverengi bir cekete ve tamamen daha sessiz ve bastırılmış bir görüntüye değiştirildi, ancak kazak kaldı. Rol arkadaşı Sophie Aldred ile yakın bir bağ kurmasına ve hikayelerin genel standardının sonlara doğru yeniden yükselmesine rağmen, dizi açıkça fon sıkıntısı çekiyordu ve McCoy dönemi boyunca reytingler oldukça düşüktü ve dizi ITV'nin Coronation Street (1960) dizisi tarafından alt edildi. BBC'nin Doctor Who (1963) hakkındaki görüşü, bunun bir utanç kaynağı olduğu yönündeydi. Doctor Who'dan (1963) sonra McCoy tiyatroda ve televizyonda yoğun bir şekilde çalıştı. Tiyatroda 1993 ve 1994 yıllarında iki kez "The Government Inspector" oyununda rol aldı ve bu iki oyun arasında Thomas Marvel'in sahne versiyonunda Anlatıcı rolünde oynadı. H.G. Wells'in "The Invisible Man" filminde rol aldı. 1995'te Zorro'da rol aldı: Televizyonda Frank Stubbs Promotes (1993) ve Rab C. Nesbitt (1988) gibi yapımlarda rol aldı. Ayrıca Sky TV için kült televizyon dizisi Ghoul Lashed'de Crud karakterini yarattı. 1996'da, Doktor rolünü yeniden canlandırmak için sözleşme yaptı ve Zaman Lordu'nun sekizinci enkarnasyonunu arkadaşı Paul McGann'ın dünyevi formunda devretti. Yine 1996'da McCoy, Doctor Who (1963) dizisinin canavarlarını canlandıran kadın ve erkeklere özel bir saygı videosu olan Reeltime Pictures' I Was a 'Doctor Who' Monster'ı (1996) tasarladı ve sundu.