Her iki tarafı da Yunan asıllı olan göçmen bir ailenin oğlu olan Savalas, İkinci Dünya Savaşı sırasında askerdi, ancak askere alınma kayıtlarının çoğu 1973 yılında Missouri, St. Daha sonra GI Bill kapsamında Columbia Üniversitesi'nde psikoloji okudu.İkonik olarak kel olan Savalas, bazen sadist ya da psikotik karakter rollerinde oynadı. Marcus-Nelson Cinayetleri (1973) adlı TV filmindeki Dedektif Theo Kojak rolünün cesur Kojak (1973) TV dizisine (1973-78) dönüştürülmesiyle 1970'lerde ünlendi.