Jackson DeForest Kelley, Toccoa, Georgia'da Clora (Casey) ve Ernest David Kelley çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. 16 yaşında liseden mezun oldu ve babasının papaz olduğu Baptist kilisesinde şarkı söylemeye başladı. 17 yaşındayken eyalet dışına ilk seyahatini Long Beach, Kaliforniya'daki bir amcasını ziyaret etmek için yaptı. İki hafta kalmayı planlıyordu ama sonunda bir yıl kaldı. Eve döndükten sonra ailesine aktör olmak için Kaliforniya'ya taşınacağını söyledi. Annesi onu cesaretlendirdi ama bu fikir babasının pek hoşuna gitmedi. Kaliforniya'da Kelley, Birleşik Devletler Donanması'nın bir eğitim filminde çalışırken bir Paramount yetenek avcısı tarafından fark edildi. Güvenilir bir karakter oyuncusu oldu (genellikle kötü adamı oynadığı Western filmlerinde), ancak televizyon dizisi Uzay Yolu'nda (1966) biraz sinirli Dr. Leonard "Bones" McCoy rolü teklif edildiğinde büyük zamanı yakaladı. Daha sonra bir dizi başarılı Star Trek filminde rolünü tekrarladı: Uzay Yolu: Uzay Macerası (1979), Uzay Yolu 2: Khan'ın Gazabı (1982), Uzay Yolu 3: Spock'un Peşinde (1984), Uzay Yolu 4: Eve Yolculuk (1986), Uzay Yolu 5: Son Sınır (1989) ve Uzay Yolu 6: Keşfedilmemiş Ülke (1991).DeForest Kelley, 11 Haziran 1999'da Woodland Hills, Los Angeles'taki evinde 79 yaşında mide kanserinden öldü.