Mary McDonnell iki kez Oscar® adayı olmuş bir oyuncu olup, hem dönem hem de günümüz ekranlarındaki karakter canlandırmalarının yanı sıra uzun bir sahne ve film rolleri geçmişiyle tanınmaktadır.Mary Eileen McDonnell 28 Nisan 1952'de Wilkes-Barre, Pennsylvania'da, her ikisi de İrlanda kökenli olan Eileen (Mundy) ve bilgisayar danışmanı John McDonnell'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Ithaca, New York'ta büyüyen McDonnell, Fredonia'daki New York Eyalet Üniversitesi'nden (SUNY) mezun oldu. Daha sonra tiyatro okuluna gitti ve Doğu Yakası'ndaki prestijli Long Wharf Theatre Company'ye kabul edildi. Yirmi yıl sonra, Kevin Costner'ın Kurtlarla Dans (1990) filminde Sioux Kızılderilileri tarafından yetiştirilen beyaz bir kadını "Stands with a Fist" canlandırarak çığır açan film rolünü aldı. Bu rolüyle ilk Akademi Ödülü adaylığını kazandı.McDonnell'ın film kredileri arasında Lawrence Kasdan filmleri Şehrin Kalbi (1991) ve Mumford (1999) (Robert Redford, Sidney Poitier ve Ben Kingsley gibi deneyimli oyuncularla birlikte); Roland Emmerich'Kurtuluş Günü (1996) (başrolde Will Smith var); sanat sinemasının kült filmi Karanlık Yolculuk (2001); ve kendisine 2012 Bağımsız Ruh Ödülleri'nde Robert Altman Ödülü'nü kazandıran Oyunun Sonu (2011) (Kevin Spacey ile birlikte). Küçük ekranda McDonnell, Syfy Network'ün ödüllü dizisi Savaş Yıldızı Galactica'da (2004) dört sezon boyunca Başkan Laura Roslin rolüyle övgü toplayan bir performans sergiledi. ER (1994) televizyon dizisindeki yinelenen konuk rolüyle Emmy adaylığı kazandı. McDonnell'ın rol aldığı ve Primetime Emmy® adaylığı kazandığı The Closer'ın (2005) devamı olan TNT'nin popüler drama dizisi Major Crimes'ta (2012) Yüzbaşı Sharon Raydor rolünü canlandırıyor. John Sayles'in eleştirmenlerce beğenilen filmi İhtiras Balığı'nda (1992) canlandırdığı felçli pembe dizi yıldızıyla En İyi Kadın Oyuncu Akademi Ödülü® adaylığı ve Altın Küre adaylığı elde etti.McDonnell kariyerine tiyatroda başladı ve hem Broadway'de hem de Broadway dışında çok çeşitli yapımlarda rol aldı. Emily Mann'ın Still Life oyunundaki performansıyla Obie Ödülü aldı ve Sam Shepard'ın Pulitzer ödüllü Buried Child (off-Broadway), John Patrick Shanley Savage in Limbo, John O'Keefe'nin All of Keefe'sinin ilk prodüksiyonu da dahil olmak üzere off-Broadway prodüksiyonlarında rol aldı;Keefe's All Night Long, Michael Cristofer's Black Angel, Kathleen Tolan's A Weekend Near Madison, Paula Cizmar's Death of a Miner ve Dennis McIntyre's National Anthem. Broadway'de Tennessee Williams'ın Summer and Smoke, Wendy Wasserstein'ın Pulitzer ödüllü The Heidi Chronicles ve Emily Mann'ın Execution of Justice adlı oyunlarında başrol oynadı. Çehov'un klasiği Vişne Bahçesi'nin Emily Mann'ın beğenilen uyarlamasında David Strathairn'in karşısındaki performansıyla övgü dolu eleştiriler aldı.McDonnell, eşi aktör Randle Mell ve çocukları Olivia ve Michael ile birlikte Pacific Palisades, Los Angeles County, California'da yaşıyor.