Vanessa Joy Minnillo 9 Kasım 1980'de Filipinler'deki Clark Hava Kuvvetleri Üssü'nde doğdu. Helen Ramos Bercero ve Hava Kuvvetleri'ne ait bir uçakta mürettebat olan Vincent Charles Minnillo'nun kızıdır (o zamandan beri emekli). Babası Amerikalı, Ohio'lu ve yarı İtalyan, dörtte bir Rus-Yahudi ve dörtte bir İrlanda kökenli. Annesi, Filipinler'de bulunduğu sırada tanıştığı bir Filipinlidir. Vanessa ve ailesinin de içinde bulunduğu Kendisinden iki yaş büyük olan kardeşi Vincent, Kaliforniya, Nevada, Florida, Almanya ve Japonya'da yaşadıktan sonra Charleston, Güney Carolina. Vanessa bu süre zarfında yedi farklı okula gitmiş, amigoluk yapmış ve çok sayıda yerel hayır kurumunda gönüllü olarak çalışmıştır. 1986 yılında anne ve babası boşanmış ve her iki çocuğun velayeti Helen'e verilmiştir; Vanessa babasını sadece hafta sonları görmüştür. Annesi yeniden evlendiğinde aile, ABD Hava Kuvvetleri'nde görevli olan yeni üvey babasının tayin edildiği Türkiye'ye taşındı. Saddam Hüseyin 1990'da Kuveyt'i işgal edip 1991'de Körfez Savaşı'na yol açınca aileyi tahliye etmek zorunda kaldılar ve Helen çocukları ABD'ye geri getirerek kendi ayakları üzerinde durana kadar babalarına bıraktı. Bu, Vanessa'nın bir daha geri dönmeyen annesini son görüşü olacaktı. Bunun yerine Vanessa, erkek kardeşiyle birlikte babası Vince ve şimdi "en iyi arkadaşım" dediği yeni eşi Donna ile birlikte yeni bir hayata başladı.1996 yılında hayatı daha da düzene giren Vanessa, dikkatini Miss South Carolina Teen USA güzellik yarışmasına yöneltmeye başladı. Küçüklüğünden beri amigoluğu seviyordu ve seyirci önünde performans sergilemeye çok hevesliydi. Etkilenmemiş tarzı ve doğal coşkusuyla jürinin beğenisini kolayca kazandı ve tacı kazanmadan önce tüm kategorileri süpürdü. İki yıl sonra, 17 Ağustos 1998'de Miss Teen USA yarışmasında yarıştı. CBS'in Monica Lewinsky olayıyla ilgili olarak Başkan Bill Clinton'ın yapacağı konuşmayı canlı yayınlamasına engel olmasına rağmen, iki yıl önce Miss South Carolina Teen USA jürisini etkilediği gibi bu yarışmada da Miss Teen USA jürisini etkilemeyi başardı. Bu onun ikinci yarışması ve ikinci zaferiydi.Miss Teen USA tacını devretmesinden bu yana geçen üç yıl içinde Vanessa üniversite, oyunculuk ve modellik üzerine yoğunlaştı. Gelecek vaat ediyor ve kısa bir süre önce E!'nin Brooke Burke'ün yerine birini bulmak için düzenlediği yarışmada finalistlerden biriydi. Wild On... adlı programın hostesi olarak (1997). İş sonunda Cindy Taylor'a gitse de Vanessa Wild On..." ile büyük bir etki yarattı ve bir süre daha televizyonda çalışmaya devam etmeyi umuyor.Vanessa, Jessica Simpson'ın kendisinden boşanma davası açmasından kısa bir süre sonra 2006 yılında şarkıcı Nick Lachey ile çıkmaya başladı. Çift 2011 yılında evlendi ve üç çocukları oldu.