Bir subay ve toprak sahibinin oğlu olan Cottafavi (vaftiz adı Benedetto Vittorio Emmanuele Secondo), halihazırda tarafından hukuk, felsefe ve edebiyat alanlarında üniversite eğitimi ile ünlü Centro Sperimentale di Cinematografia'dan mezun olduğu zaman 1938'de Roma'da doğdu. Profesyonel kariyerine film endüstrisinde klaketçi olarak başladı. Sinema filmi senaryoları yazmaya başladıktan sonra altında müdür yardımcısı Alessandro Blasetti ve Vittorio De Sica, yönetmen oldu 1943'te kendi başına. Filmlerinin birçoğu Cömertçe üretilmiş, birkaç dil-yanak "kılıç ve sandalet" kostüm gösterisi de dahil Mitolojik konularla ilgilenen ve genellikle Roma İmparatorluğu veya Antik Mısır. 60'lı yılların ortalarından itibaren Cottafavi sadece RAI (Radyo) ile sözleşmeli olarak TV dizileri ve mini diziler yönetmek Televisione Italiana).