Otuz yıl boyunca televizyon ekranlarına hakim olan efsanevi "Gece Geç Saatler Kralı" Johnny Carson, Corning, Iowa'da doğdu, ancak sekiz yaşındayken ailesiyle birlikte Norfolk, Nebraska yakınlarına taşındı. Ruth E. (Hook) ve Iowa-Nebraska Light & Power Company'de yönetici olan Homer Lloyd "Kit" Carson'ın oğluydu. Gösteri dünyasındaki kariyerine 1943 yılında ABD Donanması'na katılana kadar yaşadığı Norfolk'ta başladı. Carson 14 yaşındayken yerel mekanlarda sihirbaz "The Great Carsoni" olarak görünmeye başladı. 1962'de Carson, NBC tarafından tartışmalı Jack Paar ve Tonight Starring Jack Paar'ın (1957) yerini alması için seçildi. Paar programı bırakmaya ve Cuma geceleri prime time'da NBC için haftada bir program yapmaya karar vermişti. Carson asla Paar gibi tartışmacı olmayacak, açılış monoloğunda politikacıları ve ünlüleri iyi huylu bir şekilde eleştirmeyi ve 1969'da retro şarkıcı Tiny Tim'in "Miss Vicky" ile sahnede evlenmesi gibi gösterileri sahnelemeyi tercih edecekti. Gece seyircisi arasındaki popülaritesi o kadar arttı ve programındaki reklamlardan elde ettiği gelir o kadar karlı hale geldi ki, 1967'de NBC, Johnny'yi, kendisine en az 4 milyon dolar garanti eden üç yıllık bir sözleşme ile işten ayrılmasının ardından The Tonight Show Starring Johnny Carson'a (1962) geri çekmek zorunda kaldı. 1970'lerin başında TV Guide, Carson'ın yılda 2 milyon dolar kazanarak gelmiş geçmiş en yüksek maaşlı TV şovmeni olduğunu ve bu rekoru defalarca aşarak 1980'lerde o zamanki rekor olan 5 milyon dolar yıllık maaş aldığını bildirdi. Carson, konukları ve izleyicileriyle kurduğu samimiyet duygusuyla gece televizyonlarının rakipsiz kralı haline geldi. Joey Bishop ve Dick Cavett gibi isimlerin sunduğu sayısız talk show programı ve diğer talk show dışı programlar, saltanatının yarısında ABC News Nightline (1980) hariç olmak üzere, her yıl ona karşı başarısızlıkla sonuçlandı. İki yüksek profilli boşanmayı içeren fırtınalı aşk hayatı, "The National Enquirer" ve daha sonra "People Magazine" gibi ünlülerin yemi haline geldi ve hatta 1970'lerin başında bir roman a clef pulp romanına konu oldu. Omaha ve Lincoln, Nebraska'daki radyo istasyonlarında kısa bir süre çalıştıktan sonra, kariyeri sadece televizyonda geçti ve Carson'ın biyografisi en az yedi kez yayınlandı. 1940'ların sonunda Nebraska TV istasyonlarında çalışmaya başladı ve 1951-53 yılları arasında Los Angeles KNXT-TV kanalında Carson's Cellar (1953) adlı skeç programını hazırladı. Sektörün dikkatini çekerek The Red Skelton Show (1951) için komedi yazarı olarak işe alındı ve Skelton sahne arkasında yaralandığında Carson onun yerine geçerek ulusal bir izleyici kitlesi önünde ilk monologunu sunarak kariyerinde bir dönüm noktası yaşadı. Bu, 1955-56 yıllarında bilgi yarışması programı Earn Your Vacation (1954) ve varyete programı The Johnny Carson Show'un (1953) sunuculuğunu üstlenmesine yol açtı. Kısa süre sonra tarihteki en ünlü gece televizyon kişiliği haline gelecek olan Carson, 1957-62 yılları arasında gündüz yayınlanan Do You Trust Your Wife (1956) adlı yarışma programını sundu ve 1958'de uzun süredir yardımcısı olan Ed McMahon ile bir araya geldi.1962'de The Tonight Show Starring Johnny Carson'daki zaferinden önce Carson, 1957'de Playhouse 90'ın (1956) açılış sezonunda Three Men on a Horse (1957) (bölüm numarası 1.29) adlı filmde rol alarak dramatik oyunculukta şansını denedi. 1960 yılında, bir kanal tarafından kabul edilmeyen "Johnny Come Lately" adlı bir prime-time TV dizisi için pilot bölüm çekti. Carson 1958 yılında "Tonight Show" sunucusu Jack Paar'ın yerine geçti ve dört yıl sonra Paar programdan ayrılınca NBC onun yerine Carson'ı seçti ve 2 Ekim 1962'de sunuculuk koltuğuna oturdu. The Tonight Show Starring Johnny Carson (1962). Yardımcı McMahon "Heeeeere's Johnny!!!" takdimi kültürel bir slogan haline geldi ve Stanley Kubrick'in Cinnet (1980) filminde Jack Nicholson tarafından unutulmaz bir şekilde tekrarlandı, Woody Allen'ın En İyi Film Akademi Ödüllü Annie Hall (1977) filmindeki karakteri stand-up komedyeni Alvy Singer, "The Tonight Show'a çıkması nedeniyle bir sinema salonunun önünde bir sokak kabadayısı tarafından tanındı.Ünlülerle yaptığı şakalaşmaların yanı sıra, "Mighty Carson Art Players" ve parodi kahini "Carnac the Magnificent" ile 30 yıl boyunca izleyicilerini geniş skeç komedisiyle eğlendirdi. Halefleri Jay Leno ve David Letterman ile kendisinden sonra gelen komedyen lejyonları tarafından kullanılan bir formatla politikacıları ve ünlüleri unutulmaz bir şekilde alaşağı etti. Monologları sırasında bir espri patladığında, Carson az önce patlattığı esprinin korkunçluğunun tamamen farkında olan seyirciler alay ederken yaralı bir şekilde iki kez geri çekilirdi. Bu bombaların ardından gelen kurnaz, kendini küçümseyen sözler Carson ile Carson arasında bir yakınlık hissi yarattı ve hayranları. 1960'ların ve 1970'lerin giderek liberalleşen çağında bir liberal, yani açılış monologları o kadar güçlüydü ki 1970'lerin başında aslında popüler kültür alanının dışında toplumun genelini etkiler. Sanayi tipi tuvalet kağıdı sıkıntısıyla ilgili bir şakası ulusal bir paniğe ve tüm tuvalet kağıtlarının tükenmesine neden olmuş, bunun sonucunda da şaka yaptığı üründe kıtlık baş göstermiştir. Watergate krizi gibi güncel olaylarla oynayarak Başkan Richard Nixon'ın komik bir şekilde içini boşaltması, bazı eleştirmenler tarafından Nixon'ın onaylanma oranını öylesine düşürdü ki, istifası kaçınılmaz olmasa da mümkün oldu. Carson'ın saltanatından sonra, politikacıların oy toplamak için gece geç saatlerde TV talk show'larına çıkması ve sunucunun iğnelemelerine katlanması giderek daha fazla olağan hale geldi.Carson'ın Amerikan kültürüyle olan bağı o kadar kesindi ki, birkaç başarısızlığından biri olan "The Tonight Show"'un 1980'lerin başında monologlarındaki güncel referansları anlayamayan İngiliz izleyiciler tarafından reddedilmesine katkıda bulundu. Ve izleyicilerinin Johnny'yi "Tonight Show" ile özdeşleştirmesi, onun diğer medyalarda çalışmasını etkili bir şekilde engelledi. 1960'ların ortalarında, Carson'ın menajerleri onu "Yeni Jack Lemmon" olarak sinema filmlerinde konumlandırmak için geniş popülaritesinden yararlanmak istediler, ancak Carson hiçbir zaman televizyon dışına çıkmadı. Sinema endüstrisiyle bağlantısı, üç kuşak yıldızlara yaptığı sunuculuk ve 1979-84 yılları arasında beş Akademi Ödülü yayınının sunucusu olarak yaptığı unutulmaz dönüşler olarak kaldı. Bu rolüyle, genellikle uzun süre Oscar sunuculuğu yapan Bob Hope'un en iyi halefi olarak kabul edilir. Kendi talk show'una ek olarak TV pilotları ve dizileri, TV filmleri ve [hata] üreten Carson Productions ile bir yapımcı olarak kanatlarını gerdi. 6 kez Emmy ödülü kazanan sanatçı, "The Tonight Show"'u takip etmeyi düşündü, ama hiçbir şey ilgisini çekmedi ve hayatının son on yılını Malibu, Kaliforniya'da özel doğasına yakışır şekilde sessiz bir emeklilik hayatı yaşadı. Böylece, onun yaratıcı mirası olarak kalan "The Tonight Show" oldu. Diğer tüm TV yıldızlarının aksine, sonuna kadar zirvede kaldı ve şov 30 yıl boyunca her yıl reyting dönemini kazandı. Carson emekli olduğunda, son çıktığı program gece geç saatlerde yayınlanan en yüksek reytingli TV programlarından biriydi."Benim de herkes gibi bir egom var" dedi Carson Washington Post'a 1993, "ama her zaman halkın önüne çıkarak heyecanlanmama gerek yok zaman". Carson'ın 30 yıllık programı boyunca "The Tonight Show"'un yapımcılığını üstlenen Frederick De Cordova, Carson'ın televizyonda daha önce benzeri görülmemiş bir başarı elde ettiği için kendisini asla bir devam programı yapmaya zorlamadığına inanıyordu. 1995 yılında De Cordova, "O türünün tek örneği, türünün tek örneğiydi" dedi. Amfizem hastası olan ve 1999 yılında dörtlü bypass ameliyatı geçiren Carson, 23 Ocak 2005 tarihinde 79 yaşında ailesi ve dostlarıyla birlikte huzur içinde hayata gözlerini yumdu. Carson, kariyerinin uzun ömürlülüğü, popülaritesi, meslektaşlarının saygısı ve medya üzerindeki etkisi açısından Lucille Ball ve Jackie Gleason ile birlikte televizyonun en iyileri arasında yer almaktadır.