Gümüş rengi saçları, sert yüz hatları ve kendine özgü sesiyle uzun boylu, kaslı, sade görünümlü bir karakter oyuncusu olan John Robert Anderson yüzlerce filmde ve televizyon bölümünde rol aldı. Son derece çok yönlü olan Anderson, tarihi figürleri canlandırırken en iyi performansını sergiledi (üç kez Abraham Lincoln'ü ve iki kez de beyzbol komiseri Yargıç Kenesaw Mountain Landis'i canlandırdı, bu karakterlere çok benziyordu). Genellikle namuslu, ağırbaşlı ve genellikle iyi huylu vatandaşlar olarak western ve bilim-kurgu dizilerinde tanıdık bir varlıktı (nadir bir istisna, The Outer Limits (1963) "Nightmare" bölümündeki Ebonite sorgulayıcısıydı). Rod Serling'i çok severdi ve Alacakaranlık Kuşağı'nın (1959) dört bölümünde yer almaktan gurur duyardı, en çok da "A Passage for Trumpet" (Henry Travers'ın Şahane Hayat'ta (1946) James Stewart için yaptığını Jack Klugman için yapıyordu) filmindeki smokinli melek Gabriel rolüyle hafızalara kazınmıştı.Diğer gençler tarafından 'J.R.' olarak tanınan Anderson, önce Clayton, Illinois yakınlarındaki küçük bir çiftlikte, sonra da annesinin bir puro standı işlettiği orta büyüklükteki Quincy kasabasında mutlu bir çocukluk geçirdi. Uzun boylu, açık havada yaşayan bir tip olan Anderson, çeşitli spor dallarında başarılı olmuş, davul binbaşılığı, atletizm takımı ve izcilik yapmıştır. İkinci Dünya Savaşı sırasında Sahil Güvenlik'te görev yapmış, özellikle konvoyların U-bot saldırılarından korunmasına yardımcı olmuştur. 1946'da Iowa Üniversitesi'nde eğitimine başladı ve sonunda Drama alanında yüksek lisans derecesiyle mezun oldu. Oyunculuk kariyeri nehir gemisi 'Goldenrod' (şu anda Amerika'da hayatta kalan en eski Mississippi Nehri Havzası gösteri gemisi) ile başladı ve oradan bir yıllığına Cleveland Playhouse'a, ardından New York sahnesine ve "Cat on a Hot Tin Roof" ve "Home of the Brave" gibi prestijli oyunlarda rol aldığı yaz stoğuna geçti. Ayrıca zaman zaman Broadway'de şarkıcı olarak da rol aldı ("Paint Your Wagon" (1951), "The Emperor's Clothes" (1953)) Anderson, bu mecranın oluşum yıllarında düzenli bir televizyon oyuncusu olarak başladı. Sonraki kırk yıl boyunca, görünüşü neredeyse hiç değişmeden, batılı kanun adamları (The Life and Legend of Wyatt Earp (1955) filmindeki Virgil Earp rolü de dahil), polisler, valiler, yargıçlar ve ordu subayları; Dallas (1978) filmindeki sert mizaçlı petrol yöneticisi Herbert Styles ya da Kuzey ve Güney (1985) filmindeki Hazard klanının kibar reisi rolleriyle karşımıza çıktığı her yerde sürekli olarak mükemmeldi. Beyaz perdede daha az seyahat etmesine rağmen Anderson, Alfred Hitchcock'un Sapık (1960) filmindeki sinsi ikinci el araba satıcısı 'California Charlie', Şeref Kurşunu (1968) filmindeki hainlerin acımasız lideri Addis ve Lincoln rolünü tekrarladığı Lincoln Komplosu (1977) filmlerinde özellikle etkileyiciydi. Sektörün en iyi çok yönlü oyuncularından biri olan Anderson, Ağustos 1992'de Sherman Oaks'taki evinde kalp krizi geçirerek 69 yaşında öldü.