James Byron Dean 8 Şubat 1931'de Marion, Indiana'da Mildred Marie (Wilson) ve diş teknisyeni bir çiftçi olan Winton A. Dean'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Dean dokuz yaşındayken annesi öldü ve daha sonra Fairmount, Indiana'da teyzesi ve amcası tarafından bir çiftlikte büyütüldü. İlkokuldan sonra oyunculuk hayalinin peşinden gitmek için New York'a taşındı. Gide'in "The Immoralist" adlı eserinin New York prodüksiyonunda oynadığı şantajcı Arap çocuk rolüyle övgü dolu eleştiriler aldı ve bu rol ona Hollywood'a bir seyahat kazandıracak kadar iyiydi. İlk film denemeleri kesinlikle küçük rollerdi: Dean Martin ve Jerry Lewis'in aşırı çılgın müzikal komedisi Şen Denizciler'de (1952) bir denizci; Samuel Fuller'in Kore Savaşı'ndaki bir müfrezenin karamsar çalışması olan Sabit Süngüler! (1951) filminde bir asker ve Piper Laurie-Rock Hudson komedisi Sonradan Görenler'de (1952) bir genç... Sadece üç filmde önemli roller aldı. John Steinbeck'in Cennet Yolu (1955) adlı eserinin Elia Kazan prodüksiyonunda, katı yürekli babasından şefkat göremeyen kötü kardeş Cal Trask'ı canlandırdı. Gerçek başrolü, imajını sonsuza dek sabitleyen rolü Nicholas Ray'in Asi Gençlik (1955) filmindeki kara kara düşünen kırmızı ceketli genç Jim Stark rolüyle Amerikan kültüründeki yerini aldı. George Stevens, Edna Ferber'in Devlerin Aşkı (1956) filminde petrolü keşfedince zengin olan uyumsuz sığır çobanı Jett Rink'i canlandırırken, Dean Porsche Spyder yarış arabasıyla 30 Eylül 1955'te Cholame, California yakınlarında yolda giderken başka bir arabayla çarpıştığında çekimler henüz bitmek üzereydi. Sadece iki saat önce hız cezası almıştı. Henüz 24 yaşında olan James Dean, çarpışmanın etkisiyle boynu kırılarak hemen öldü. Çok kısa süren kariyeri, şiddetli ölümü ve büyük ilgi gören cenaze töreni, onu görünüşte zamansız bir hayranlığın kült nesnesine dönüştürdü.