Victor Cardenas ve Hortencia Renteria'nın oğlu olarak Tijuana'da Elsa Cardenas Renteria adıyla dünyaya gelen Meksikalı üretken başrol oyuncusu. 1954'ten itibaren beyazperdede yer alan Elsa, çok sayıda Meksika filminde ve telenovelada rol aldı. İlk uluslararası çıkışı, Meksika'da çekilen ve ABD'de RKO tarafından dağıtılan bağımsız yapım The Brave One (1956) filmiyle oldu. Gösterdiği performansla yönetmen George Stevens tarafından Edna Ferber'in romanından uyarlanan Devlerin Aşkı (1956) filminde Meksikalı bir kızı oynaması için seçildi (rolü aslında İtalyan aktris Pier Angeli için ayrılmıştı). Elsa daha sonra Elizabeth Taylor, Rock Hudson ve James Dean ile birlikte rol almanın meslek hayatının en unutulmaz deneyimi olduğunu anlattı. Daha sonra Rio'da buluşalım (1963) filminde Elvis Presley ile birlikte rol aldı. Röportajlara göre, Priscilla ile evlenmesinden dört yıl önce kısa bir süre 'The King' ile ilişki yaşamıştır. Elsa daha sonra Houston'lı petrolcü Guy Preston Patton (1918-66) ile evlendi ve bu birliktelik boşanmayla sonuçlandı.Elsa birkaç Amerikan filminde daha rol aldı: For the Love of Mike (1960), Of Love and Desire (1963) ve Sam Peckinpah'ın çığır açan western filmi Vahşi Belde (1969). 1959-1960 yılları arasında Hollywood'da kaldığı süre boyunca, Black Saddle (1959), Have Gun - Will Travel (1957) ve Pony Express (1959) gibi TV westernlerinde çeşitli senoritaları ve Kızılderili kızları da canlandırdı. Elsa Cardenas, 2015 yılında oyunculuktan emekli olana kadar Meksika televizyonunda kazançlı bir şekilde çalışmaya devam etti. 1992 yılında Meksika Ulusal Özerk Üniversitesi İletişim Bilimleri Bölümü'nden mezun oldu.